La edad de las hormigas pero nunca envejece

Un investigador del Instituto de Tecnología de California, Pasadena, California, ha estado estudiando una hormiga que no parece envejecer.

Las hormigas P. dentata se encuentran entre muy pocas especies que no muestran signos de deterioro a medida que envejecen. http://t.co/2XJj1JDcHM pic.twitter.com/pSGImUHB3w

- Smithsonian Magazine (@SmithsonianMag) 22 de enero de 2016

Ysabel Giraldo, Ph.D. fue el autor principal del artículo recientemente publicado, "Vida útil, comportamiento y resistencia neuronal en un insecto social", en el que se documentó la Pheidole dentata ant (AKA, la “hormiga de cabeza grande”), nativa de las regiones del sureste de los Estados Unidos. El trabajo de Giraldo no determinó la inmortalidad, ya que los insectos generalmente viven no más de 140 días, pero, como se ha visto, las criaturas no parecen envejecer, como en los trabajadores de mayor edad pueden realizar tareas tan eficientemente como especímenes más jóvenes.

Al igual que los humanos, la mayoría de los animales envejecen a medida que envejecen, mostrando signos de deterioro. La P. dentata social no, ya que vive en un entorno social, Giraldo especula que podría ser la interacción que ayuda a un envejecimiento más saludable, un concepto que se ha mencionado en estudios anteriores. Giraldo dice Smithsonian "Tal vez el componente social podría ser importante … Este podría ser un sistema realmente emocionante para entender la neurobiología del envejecimiento".

La clasificación de los sujetos en cuatro rangos de edad (aproximadamente 21 días de edad, 46 días, 96 días y 121 días) y mientras ella y su equipo de Caltech rastreaban cada hormiga desde su eclosión, se confirmaron las edades.

Las hormigas realizaron sus tareas esperadas (criar larvas) y se involucraron en el comportamiento típico, como seguir los olores que se usan para marcar los rastros de las fuentes de alimentos. Los insectos fueron monitoreados para determinar la frecuencia de movimiento, la respuesta a la luz y la reacción a la presencia de presas vivas, en este caso, una mosca de la fruta asegurada.

Los hallazgos no demostraron disminución en las hormigas mayores. Además, las hormigas de aproximadamente 96 días de edad (95-97) en realidad mostraron una mejor Capacidad para rastrear olores. Todos respondieron a la luz por igual, y en cuanto a la mosca de la fruta, todos fueron igualmente agresivos en el ataque.

Un paso siguiente involucró el estudio de las células cerebrales reales de los sujetos, y si la edad de 20 días o 95 días, no hubo una diferencia clara, lo que indica que las funciones cerebrales también parecen ser eternas.

Luego, los investigadores compararon los cerebros de las hormigas de 20 días y 95 días de edad, identificando las células que estaban a punto de morir. No vieron diferencias importantes con la edad, ni hubo ninguna diferencia en la ubicación de las células moribundas, lo que demuestra que la edad no parece afectar las funciones específicas del cerebro. Medidas de inteligencia tales como la memoria, el procesamiento de la información y el aprendizaje, no mostraron signos de daño debido a la edad.

El único aspecto en el que el equipo de Caltech no se enfocó fue si la muerte fue seguida por un rápido declive en las facultades, ya que Giraldo explicó que su estudio no tenía la intención de mantener esa vigilancia. Sin embargo, su estudio permitió ver cómo podía vivir P. dentata y, en un entorno controlado, libre de depredadores y otras amenazas elementales, durante cuánto tiempo pudo vivir P. dentata.

Giraldo dice: "Realmente obtenemos una imagen de que estas hormigas, durante la mayor parte de la vida útil que medimos, que probablemente sea más larga que la vida en condiciones naturales, realmente no disminuyen".