Cómo 'La Semana del Tiburón' piratea la biología del miedo

El miedo no tiene una base genética, al menos por lo que los científicos pueden decir. Los seres humanos tienen predisposiciones, ansiedades, fobias y redes neuronales equipadas para manejar la respuesta de vuelo, pero tenemos que aprender a temer a los animales, las personas y los vehículos motorizados que nos harían daño. Los tiburones no dan miedo hasta que los imbuyamos con poder y motivación, hasta que internalicemos Mandíbulas y siéntate a ver la Semana de los Tiburones del Discovery Channel. Y, después de eso, no estamos simplemente asustados por ellos; Ellos tienen una atracción sobre nosotros.

Para entender por qué este es el caso, primero debe imaginar a un bebé de seis meses sentado junto a un tanque lleno de tiburones. Un Mako carga el vaso. ¿El niño se agacha en el terror o chilla de alegría? Depende del niño, pero probablemente este último. Inquietud e ignorancia y fenómenos muy similares.

Los científicos lo han sabido durante mucho tiempo. En los años 20, antes de que existieran regulaciones éticas en la investigación de la psicología, el experimento de Baby Albert fue diseñado por investigadores curiosos para ver si podían implantar fobias de manera eficiente en un niño. Intentaron hacerlo haciendo que el bebé Albert jugara con una rata de laboratorio blanca normal, lo que le gustó lo suficiente. Luego, empezaron a golpear un martillo en un trozo de acero cada vez que el bebé Albert tocaba la rata, lo que lo hacía gritar de miedo. La siguiente etapa de la prueba encontró que el bebé Albert mostraba miedo cada vez que veía a la rata, incluso si no se escuchaba un sonido fuerte. Este giro sádico de Pavlov se volvió interesante cuando los investigadores documentaron la generalización de los temores de Albert. No solo le tenían miedo a las ratas, le tenía miedo a todas las cosas peludas.

Entendido a través de la lente de los experimentos de Albert, los tiburones no son solo tiburones. Son serpientes y caimanes y cocodrilos y dragones de Komodo y dinosaurios. Son dientes grandes en un cuerpo no mamífero y sabemos temerlos incluso si no son, estadísticamente hablando, peligrosos. También sabemos, porque somos un poco más inteligentes que un bebé, cómo reaccionarán nuestros cuerpos si los vemos. Es esa capa adicional de conocimiento que proporciona una respuesta a las preguntas de comportamiento que plantea Shark Week: ¿Por qué queremos ver tiburones?

"¿Por qué vamos a las montañas rusas, o por qué saltamos de los aviones con un trozo de seda en la espalda?", Pregunta George Burgess, Director de Programa del Programa de Florida para la Investigación de Tiburones. "Es la adrenalina".

La norepinefrina, la adrenalina y la dopamina, tres de los neurotransmisores liberados durante una respuesta de vuelo humano, hacen cosquillas en los centros de placer del cerebro. Esta es la razón por la que las emociones hacen que algunas personas se sientan tan felices y otras se acurrucen en la esquina (diferentes cerebros vuelven a tomar dopamina a diferentes ritmos). Los investigadores también sugieren, retrocediendo de la explicación química, que disfrutemos de una oleada de confianza en nosotros mismos después de sobrevivir a una situación aterradora, incluso si esa situación es simulada.

Lo que Burgess señala rápidamente, sin embargo, es que solo disfrutamos de la prisa de Shark Week porque sabemos que podemos apagarlo. A lo largo de la evolución, al menos hemos aprendido, en su mayor parte, a evitar situaciones de miedo en las que podemos ser perjudicados.

"Por supuesto, cuando estás viendo algo en la televisión, al final sabemos que no es real y que no está ahí", dice. "Es una emoción indirecta, una emoción segura".

En otras palabras, la fobia al bebé Albert de los tiburones arraigados en nosotros por la cultura popular y las imágenes nos permite exprimir el jugo más dulce de nuestro cerebro utilizando tiburones que sabemos que son falsos. La semana del tiburón es sobre condicionamiento, neurología y, bueno, calificaciones. Funciona porque determina cómo trabajan los humanos y nos recompensa tanto por nuestras características innatas como por nuestro condicionamiento.