¿Qué es el pez caracol? Científicos descubren nuevas especies en la trinchera de Atacama

Desde un sumergible no tripulado, protegido por una carcasa de acero inoxidable de casi una pulgada de grosor y una ventana hecha de cristal de zafiro súper fuerte, podemos observar la vida que se desarrolla en las profundidades más extremas y más oscuras de nuestro planeta. Gracias a la tecnología y la gran resistencia del material, podemos ingresar temporalmente en este entorno de alta presión. Pero en marcado contraste con el robusto equipo de imágenes de alta mar en el que confiamos, las criaturas que registra nuestra cámara se ven extremadamente frágiles.

Cuatro millas y media por debajo de nuestro barco de investigación, que flotaba en la superficie del Océano Pacífico, capturamos imágenes de varias especies de pez caracol hadal previamente no descubiertas. Con aletas delicadas y cuerpos gelatinosos transparentes, son algunos de los habitantes más enigmáticos de este entorno, peces que, a primera vista, parecen ser incapaces de sobrevivir bajo presiones tan enormes. Y sin embargo, parece que están prosperando en este mundo extraño.

En primavera, un equipo de 40 científicos de 17 naciones diferentes realizó una expedición a la Fosa de Atacama, que se extiende a lo largo de la costa oeste de América del Sur. Estuvimos allí para encontrar un pez caracol particular.

En una expedición anterior, nuestro investigador principal (Alan Jamieson) había fotografiado un pez caracol con aletas largas y en forma de alas a una profundidad de 7.000 metros. Sólo una especie, Notoliparis antonbruuni Era conocido por habitar esta zona a tal profundidad. Se había descrito a partir de una sola muestra, tan dañada que no podemos usarla para identificar nuestras imágenes de animales vivos. Queríamos volver a encontrar este esquivo pez caracol alado para aprender más sobre él y observarlo en su hábitat natural.

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Estos peces caracol hadal tienden a vivir a profundidades entre 7.000 y 8.200 metros ("hadal" significa simplemente en cualquier lugar por debajo de 6.000 metros), pero su aparente rareza es quizás mal entendida. Debido a su hábitat extremo (al menos para los humanos), son difíciles de observar en lugar de realmente "raros" como lo conocemos. Y con el equipo y la oportunidad adecuados, confiábamos, después de 10 años de estudio, de saber dónde y cómo encontrarlos.

La Fosa de Atacama es parte de la zona de subducción Perú-Chile, una gran área de 590,000 kilómetros cuadrados donde una placa tectónica se fuerza debajo de otra y el fondo del océano se hunde rápidamente a más de 8,000 metros. Su volumen es casi igual al de la cordillera de los Andes, que también crea la zona de subducción tectónica, y explorarla no es una tarea fácil.

Un trio de pez caracol

Desplegamos nuestras cámaras de caída libre 27 veces, desde el relativo aguas poco profundas a 2.500 metros hasta el punto más profundo de la trinchera, Richard's Deep, a poco más de 8.000 metros. Esto nos permitió tomar más de 100 horas de video y 11,000 fotografías en el fondo marino, y los resultados no decepcionaron. El pez caracol que buscábamos hizo su aparición, y no estaba solo. Otras dos especies de peces caracol hadal previamente desconocidas estaban presentes en las imágenes. De hecho, las tres especies aparecieron en la misma toma en una ocasión. Por necesidad, se les dio un nombre rápido: los llamamos el "púrpura", el "rosa" y el "azul" pez caracol de Atacama.

El "azul" parecía ser la especie "alada" que Jamieson había registrado previamente. Sus aletas largas y prominentes y su hocico prominente se asemejaban al pez caracol etéreo que habíamos registrado en otra expedición a la Fosa de Mariana, muy lejos al otro lado del Pacífico.

La especie "rosa", por su parte, era más robusta y tenía una apariencia más cercana al pez caracol Mariana (Pseudoliparis swirei) que describimos en 2017 y que también habita en la Fosa de Mariana. Ver estas dos especies, con planes corporales tan diferentes, compartir una zanja de nuevo nos hizo pensar: deben estar haciendo algo diferente entre ellos para que ambos se hagan un hueco.

La tercera especie, un pequeño pez púrpura, se parecía más al pez caracol que esperaríamos ver en las llanuras abisales menos profundas, a una profundidad de alrededor de 3.500 metros. Pero uno de estos peces caracol morados, de solo 9 cm de largo, siguió su presa de invertebrados en una de nuestras trampas. Este pequeño y frágil pez es actualmente el único espécimen físico de la nueva especie y eventualmente debería permitirnos darle un nombre científico formal. Y aunque preferimos mucho nuestro video del animal vivo, solo un espécimen físico puede depositarse en un museo y usarse para describir formalmente una nueva especie.

Preservación

Una vez en la superficie, fotografiamos este espécimen mientras estaba suspendido en agua de mar fría: su cuerpo es simplemente demasiado frágil para sostenerse en el aire, y no queríamos que sufriera la misma suerte que el pobre pez globo, que, para el Registre, realmente no son tan tristes (sus cuerpos gelatinosos simplemente se colapsan cuando se exponen en la superficie).

Durante los meses siguientes, sometemos el espécimen a varias etapas de conservación para evitar el encogimiento de su cuerpo en gran parte gelatinoso. Para que los científicos (y el público interesado) no tengan que luchar por el acceso a un espécimen único y frágil, también se realizó una tomografía computarizada en el Museo de Historia Natural de Londres, creando un detallado modelo digital en 3D, por dentro y por fuera. Dichas copias de seguridad digitales están ganando terreno en la ciencia, como el proyecto Scan All Fishes, por ejemplo. Y desastres como el reciente incendio en el Museo Nacional de Brasil, que habrá eliminado muchos especímenes únicos, también muestran por qué son tan importantes.

Pero, ¿qué hemos descubierto acerca de estas misteriosas criaturas? En primer lugar, a medida que los peces se acercan a los extremos absolutos de las condiciones ambientales a las que pueden hacer frente, no se limitan a sobrevivir, sino a prosperar. También está surgiendo que algunas zanjas admiten no solo una especie especializada, sino también múltiples especies con planes corporales que apuntan a diferentes estilos de vida dentro de la zanja.

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En segundo lugar, la familia del caracol (Liparidae) no solo es el ganador absoluto del premio de peces más profundo (se ha encontrado en muchas otras trincheras), sino que las especies viven en trincheras que a veces están separadas por más de 10.000 km y están completamente aisladas unas de otras. Increíblemente, el pez caracol existe en estas profundidades extremas, dondequiera que se encuentren estas profundidades extremas, y en números nunca se creía posible.

Y el pez caracol es solo una historia que surgió de nuestra expedición. Durante los próximos meses, continuaremos procesando la enorme cantidad de datos que recopilamos, la mayor cantidad que hemos reunido en un solo viaje. Nuestra evaluación de los grandes animales móviles que filmamos se integrará en el objetivo más amplio del proyecto para comprender los procesos biológicos y químicos dentro de la zanja en general.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation por Thomas Linley y Alan Jamieson. Lee el artículo original aquí.