Cómo una tormenta solar casi comienza la tercera guerra mundial

La Guerra Fría estuvo llena de aniquilaciones nucleares: hubo la '62 crisis de los misiles cubanos, la falla de la computadora NORAD en '70, la falsa alarma nuclear de 1983 y probablemente muchos nunca lo sabremos. Pero hay un incidente que ha estado bajo el radar durante décadas. Un nuevo artículo para ser publicado en la revista. Clima espacial finalmente pinta un retrato detallado de una tormenta solar de 1967 que casi incitó a la Fuerza Aérea de los EE. UU. a atacar a la Unión Soviética y potencialmente encender la Tercera Guerra Mundial.

Aquí está el trato: el 23 de mayo de 1967, Estados Unidos notó que sus radares de vigilancia cerca de los polos se estaban atascando. Naturalmente, los oficiales de defensa asumieron que era la Unión Soviética preparándose para atacar el suelo estadounidense, por lo que la Fuerza Aérea comenzó a hacer sus propios preparativos para atacar a los rusos.

El problema era que los rusos eran no culpar. La parte culpable era el sol, que estaba en medio de una tormenta solar particularmente desagradable. Cuando el sol está produciendo grandes erupciones, la energía resultante puede cargar partículas cercanas y causar perturbaciones electromagnéticas que afectan la ionosfera, la parte de la atmósfera de la Tierra que ayuda a propagar las emisiones de ondas de radio a grandes distancias.

Aunque la actividad solar aún no se entendía ampliamente, en la década de 1950 los militares estadounidenses sabían cómo las erupciones en la superficie del sol podían obstaculizar las comunicaciones en la Tierra. En la siguiente década, la Fuerza Aérea estableció el Servicio Meteorológico Aéreo para monitorear regularmente el sol para detectar erupciones solares.

Unos días antes de la tormenta de 1967, los meteorólogos espaciales comenzaron a observar un extraño grupo de manchas solares que emergían de la superficie del sol y predijeron que era inminente una gran llamarada. He aquí que: el 23 de mayo, esa llamarada estalló en la escena cósmica.

Los tres sitios críticos de radar del país en el hemisferio norte, diseñados para detectar cualquier ataque de misiles soviéticos entrantes, dejaron de funcionar. Funcionarios de inteligencia en América consideraron que el atasco de radar era un acto de guerra.

Afortunadamente, el coronel Arnold L. Snyder, un pronosticador solar en el Centro de pronóstico solar de NORAD, estaba de servicio ese día. Cuando se le preguntó si se estaba produciendo alguna actividad solar ese día, recordó "responder con entusiasmo, 'Sí, la mitad del sol se ha alejado' 'y luego relacionó los detalles del evento de una manera más calmada y cuantitativa".

Una vez más, las cabezas más frías parecían prevalecer durante la Guerra Fría, y la Fuerza Aérea evaluó la situación para mantener a las fuerzas en espera y confiando en que la tormenta solar estaba atascando los radares. Como la actividad solar quería, el atasco desapareció también.

"Si no hubiera sido por el hecho de que hubiéramos invertido desde muy temprano en observaciones y pronósticos de tormentas solares y geomagnéticas, el impacto de la tormenta probablemente hubiera sido mucho mayor", dijo Delores Knipp, físico espacial de la Universidad de Colorado Boulder y autor principal del nuevo artículo, en un comunicado de prensa. "Esta fue una lección aprendida de lo importante que es estar preparado".

Hasta ahora, la verdadera historia detrás de la tormenta solar de 1967 y su impacto potencial nunca se había contado. La publicación de este documento es la primera vez que los funcionarios de la Fuerza Aérea de los EE. UU. Involucrados reconocen públicamente y describen lo que estaba sucediendo detrás de la escena de las fuerzas de defensa de nuestro país.

Hoy en día, somos mucho mejores en el monitoreo y la comprensión de los impactos del clima espacial en la tecnología de la que dependemos todos los días, especialmente cuando se trata de proteger nuestras redes eléctricas. La probabilidad de que una tormenta solar comience de esa manera es casi imposible, pero la historia de 1967 es solo otro recordatorio de que el espacio continúa afectando la vida en la Tierra de maneras inusuales.