Cómo se ven afectados los pájaros y los animales por los incendios forestales

El secretario de Interior, Ryan Zinke, está culpando a los ambientalistas de los incendios forestales a gran escala de este verano, a quienes sostiene se oponen a la "gestión activa" en los bosques.

Pero la idea de que los incendios forestales deben ser suprimidos al registrar el bosque es demasiado simplista. La mayoría de los científicos están de acuerdo en que los incendios forestales grandes y calientes producen muchos beneficios para los bosques de América del Norte. Cabe destacar que crean hábitat esencial para muchas especies nativas.

Quince años de investigación sobre Spotted Owls, una especie que ha desempeñado un papel de gran tamaño en la configuración de las políticas y prácticas de manejo forestal de los EE. UU. Durante las últimas décadas, contradice directamente el argumento de que la tala es necesaria para proteger la vida silvestre de los incendios. Los biólogos de la vida silvestre, incluyéndome a mí, han demostrado en una serie de estudios revisados ​​por pares, que los incendios forestales tienen poco o ningún efecto en la ocupación, reproducción o forrajeo de los búhos manchados, e incluso proporcionan beneficios a los búhos.

No obstante, a pesar de esta evidencia que se acumula de manera constante, el Servicio Forestal de los EE. UU. Aboga por el registro en las antiguas reservas forestales y en el hábitat crítico del búho manchado para proteger a los búhos manchados de los incendios forestales. Las recientes declaraciones de Zinke son solo la última y más amplia versión del punto de vista falso de que la tala beneficia a la vida silvestre y sus hábitats forestales.

Protección del hábitat del búho manchado

Los búhos manchados son aves de presa que van desde el noroeste del Pacífico hasta el centro de México. Debido a que anidan en grandes árboles antiguos y son sensibles a la tala, en la década de 1980 se convirtieron en símbolos de la excepcional biodiversidad que se encuentra en los bosques antiguos.

El búho manchado del norte en el noroeste del Pacífico fue catalogado como amenazado por la Ley de Especies en Peligro de Extinción en 1990. En ese momento, alrededor del 90 por ciento de los bosques antiguos de los Estados Unidos ya se habían perdido debido a la tala. Cada año, en la década de 1980, el Servicio Forestal de los Estados Unidos vendió entre 7 y 12 mil millones de pies de tablas de madera de tierras públicas.

Enumerar el búho llamó la atención sobre el dramático declive de los ecosistemas forestales antiguos debido a los 50 años de prácticas de tala insostenibles. En respuesta, el Servicio Forestal de los EE. UU. Adoptó nuevas regulaciones que incluían menos cortes, menos cortes de árboles de más de 30 pulgadas de diámetro y menos cortes que abrían demasiado del dosel del bosque. Estas políticas, junto con el vasto agotamiento de los bosques antiguos, redujeron la tala en las tierras del Servicio Forestal a unos 2 mil millones de pies de tabla por año.

Durante la década de 1990, la política nacional de manejo forestal del búho manchado del norte incluyó la creación de reservas de crecimiento antiguo y la designación de hábitats críticos donde se restringía la tala, en su mayoría a menos de media milla de un nido del búho manchado. A pesar de estas protecciones, las poblaciones de búhos manchados del norte, así como los búhos manchados de California y México, continuaron disminuyendo en las tierras forestales fuera de los parques nacionales. Esto se debió probablemente a la tala continua fuera de sus áreas protegidas de anidación en los rangos de hogar mucho más grandes de los búhos durante todo el año.

Fuego y búhos

A lo largo de los años, el Servicio Forestal se apartó de tratar a Spotted Owls como símbolos de la biodiversidad forestal de crecimiento antiguo, y en su lugar comenzó a citarlos como una excusa para obtener más registros. La idea de que los incendios forestales eran una amenaza para los búhos manchados fue propuesta por primera vez en 1992 por biólogos de la agencia e investigadores contratados. En una evaluación del estado del búho manchado de California, estos científicos especularon que los incendios podrían ser tan dañinos como los cortes claros para los búhos.

Esta perspectiva ganó popularidad dentro del Servicio Forestal durante los próximos 10 años y condujo a un aumento de la tala en tierras públicas que degradaron el hábitat de crecimiento antiguo de los búhos manchados.

Los científicos académicos, incluidos algunos con fondos del Servicio Forestal, publicaron estudios revisados ​​por pares de Spotted Owls y fire en 2002, 2009, 2011 y 2012. Los cuatro estudios no mostraron efectos del fuego o beneficios positivos del fuego para Spotted Owls. Investigaciones posteriores sobre búhos manchados en bosques afectados por incendios han demostrado repetidamente que los búhos pueden persistir y prosperar en paisajes quemados.

Muchas especies silvestres prosperan en paisajes quemados

Recientemente realicé una revisión sistemática y un metanálisis que resumía toda la investigación científica disponible sobre los efectos de los incendios forestales en la ecología de los búhos manchados. Encontró que los búhos manchados generalmente no se ven afectados significativamente por incendios forestales de gravedad mixta. Los incendios forestales de gravedad mixta, que incluyen grandes parches con una mortalidad de árboles del 100 por ciento, es la forma en que se queman los incendios forestales en los bosques occidentales. La preponderancia de la evidencia indicó que los incendios forestales de gravedad mixta tienen más beneficios que los costos para los búhos manchados.

En 2017, presenté una primera versión de este análisis con las mismas conclusiones al Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. Durante el proceso de revisión por pares de la agencia para su Informe de Objetivos de Conservación para el Búho Manchado de California. Mis conclusiones no fueron incluidas en el informe final.

Décadas de la ciencia han demostrado que los incendios forestales, incluidos los grandes incendios calientes, son una parte esencial de los ecosistemas forestales del oeste de los EE. UU. Y crean hábitats de vida silvestre de gran biodiversidad. Muchos animales nativos prosperan en los años y décadas después de incendios grandes e intensos, que incluyen ciervos, murciélagos, pájaros carpinteros y pájaros cantores, así como búhos manchados. Además, muchas especies nativas solo se encuentran en el hábitat del bosque de enredos de árboles muertos y moribundos creados por incendios forestales de gran gravedad.

Incendios forestales amenazan casas, pero se benefician los suministros de agua y vida silvestre

Los estudios han demostrado que los incendios forestales están fuertemente influenciados por el calentamiento del clima y que el registro para reducir los combustibles no detiene los incendios más grandes y más calientes. Desde mi punto de vista, las agencias federales y estatales que administran los incendios forestales deben dedicar recursos significativos para hacer que las estructuras sean resistentes a la ignición y crear un espacio defendible alrededor de los hogares para proteger a las comunidades, en lugar de promover el registro ecológico.

También es hora de reformar los objetivos de gestión del Servicio Forestal para enfatizar la captura de carbono, la biodiversidad, la recreación al aire libre y el suministro de agua como los servicios ecosistémicos más importantes proporcionados por las tierras forestales nacionales. Estos servicios son mejorados por los incendios forestales, no por el registro.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation por Derek E. Lee. Lee el artículo original aquí.