Aterrizar en Europa parece una trampa de muerte por arenas movedizas

La luna helada de Júpiter, Europa, ha despertado el interés de los astrónomos durante años, ya que el océano helado de la luna podría albergar vida microscópica. Pero aterrizar una nave espacial en esta luna podría ser más difícil de lo que se suponía anteriormente, y potencialmente imposible.

La imagen en color de la superficie de la luna, que se muestra a continuación, fue tomada por la nave espacial Galileo de la NASA en agosto de 2017. Europa parece estar cubierta de capas y capas de hielo en cruz, al menos en esta imagen. Pero un nuevo estudio realizado por investigadores del Instituto de Ciencia Planetaria sugiere que la superficie podría ser tan porosa que cualquier cosa que intente aterrizar en la luna simplemente se hundirá.

Un artículo publicado en la edición del 1 de marzo de 2018 de la revista peer-review. Ícaro informa que Europa está espolvoreada con partículas extremadamente pequeñas con mucho espacio entre ellas. El equipo explicó que este material es menos denso que la nieve recién caída y que daría fácilmente si algo cayera sobre él.

El equipo llegó a esta conclusión después de observar las propiedades de reflectancia de las partículas que cubren Europa. Propiedades de reflectancia es un término que describe la cantidad de luz reflejada en una superficie.

Luego, los investigadores compararon los datos que recopilaron con la reflectancia del polvo de óxido de aluminio, que también es un polvo de muy baja densidad. Encontraron algunas similitudes importantes, sugiriendo que el océano helado de la luna está cubierto de polvo que tiene propiedades similares al polvo de óxido de aluminio. Una nave espacial que aterrice en una superficie como esa se hundiría en una trampa de muerte por arenas movedizas.

Por supuesto, los científicos necesitarán más pruebas antes de poder garantizar que este es realmente el estado de la superficie de Europa. Hubo preocupaciones similares sobre la superficie de nuestra luna que resultó ser infundada.

"Por supuesto, antes del aterrizaje de la nave espacial robótica Luna 2 en 1959, existía la preocupación de que la Luna pudiera estar cubierta de polvo de baja densidad en el que se hundirían los futuros astronautas", dijo el científico principal del Instituto Planetario de Ciencias Robert Nelson, autor principal del estudio., dice en un comunicado. "Sin embargo, debemos tener en cuenta que las observaciones remotas de longitud de onda visible de objetos como Europa solo sondean los micrones más externos de la superficie".

Sin embargo, la NASA no está permitiendo que esta investigación disuade sus planes para aprender más sobre Europa. Se espera que en algún momento alrededor de 2020 la agencia espacial lance la sonda Europa Clipper para observar más de cerca la luna y evaluar si su océano helado tiene los componentes básicos para la vida.

Estaremos observando y esperando lo mejor.