La última vez que un ser humano puso un pie en la luna fue hace 44 años. No hemos vuelto desde entonces. Con planes concretos para enviar personas a Marte, tenemos que preguntarnos: ¿qué es el atraco? ¿Cuándo están enviando gente a la luna?
Durante dos décadas después del Apolo 17, la exploración espacial (léase: NASA) se realizó con misiones relacionadas con la luna. A partir de los años 90, los humanos comenzaron a enviar sondas robóticas y orbitadores en las visitas. Algunas de estas misiones eran enormes - el Prospector lunar El orbitador, por ejemplo, encontró hielo de agua en la superficie del polo lunar. Otros, como el Chandrayaan-1 de India, lanzado en 2008, fueron básicamente una prueba de prueba de concepto.
La misión lunar más grande de esta década es probablemente el aterrizaje suave de China (léase: uno que no termina en un choque) del Chang’e 3 rover, que recientemente descubrió una nueva variedad de roca lunar.
También es emocionante ver las futuras misiones planeadas para los próximos años, como el próximo Chang’e 4 y 5, y la competencia privada del Premio Google Lunar X. Pero ¿qué pasa con las personas? ¿Cuándo finalmente vemos a los humanos con botas en la luna?
No cuente con que la NASA se involucre a corto plazo. Aunque la agencia espacial está acelerando la preparación para su Misión de redirección de asteroides (que planea quitar una roca de un asteroide cercano a la Tierra y colocarla en la órbita lunar para … ¿estudiar?), Eso no implica que los astronautas salgan a la superficie. En 2013, el administrador de la NASA, Charles Bolden, dijo que "la NASA no irá a la Luna con un humano como proyecto primario, probablemente en mi vida". Eso fue poco después de que la administración de Obama cancelara el Programa de la Constelación, que habría regresado. Nosotros a la luna "no más tarde del 2020".
Todavía nos quedan un montón de preguntas, principalmente porque la NASA ha expresado su opinión sobre el uso de la Luna como un campo de prueba para la tecnología con destino a Marte. Además, la luna podría actuar como un punto de reabastecimiento de combustible para una tripulación con destino a Marte, un lugar para reabastecerse de los suministros necesarios (asumiendo que ya hemos instalado la infraestructura necesaria en la superficie lunar o en órbita).
Es posible que la NASA esté aprovechando el hecho de que sus homólogos internacionales están recogiendo felizmente el manto lunar, con planes para hacer que los humanos regresen a la luna. Estas no serán simplemente nuevas hazañas de exploración científica, sino parte de un esfuerzo por establecer bases lunares permanentes y operaciones mineras.
Si es así, esto tiene mucho sentido para la NASA. Con los Estados Unidos optando por la exclusión voluntaria, existe una posibilidad mucho menor de tener otra carrera espacial costosa y de alta tensión. Rusia apunta a enviar un astronauta a la luna para 2029, con la intención expresa de dejar Marte a los Yankees. China y Japón apuntan a un marco de tiempo similar. La Agencia Espacial Europea podría estar en la mejor posición: The E.S.A. se basa en estrategias realistas, se ha otorgado una fecha límite de 2040 para una base lunar, y probablemente aterrizaría astronautas allí entre 2025 y 2035.
¿El problema? No hay razón para creer que alguno de estos países realmente seguirá con sus diseños. Además de los EE. UU., Rusia y China son los únicos países que han enviado personas al espacio. China aún no se ha mostrado como una autoridad efectiva en ciencia y tecnología, y eso incluye el espacio. El propio programa espacial de Rusia está en juego, y el gobierno no parece tan entusiasta para mantenerlo en pie. Sin los Estados Unidos que lideran la carga, existe una gran posibilidad de que ninguno de los países envíe a los astronautas a la Luna, al menos no dentro de los próximos 15 años.
¿Eso tiraría una llave en el empuje de los Estados Unidos para llegar a Marte? No exactamente. El enfoque de la NASA en el uso de la luna se limita a la órbita lunar y la órbita cislunar (espacio entre la Tierra y la luna). Todavía podemos llegar a Marte sin realmente aterrizaje en la Luna.
La mejor manera de regresar a la luna es que los EE. UU. Vuelvan a la carrera. Como no es probable que eso ocurra, probablemente podamos esperar otras dos décadas más o menos antes de que el único satélite natural de la Tierra vuelva a tener visitantes.
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