Adolescente de Nueva Jersey está ahorrando el agua de su estado, un pescado preservado a la vez

La mayoría de las personas que descubren que un gasoducto de gas natural está a punto de construirse a través de su reserva natural local están demasiado intimidados por las fuerzas imparables de la gran energía, los grupos de presión y la promesa de los trabajos locales para hacer algo al respecto. Afortunadamente para la gente de Princeton Ridge, Nueva Jersey, Sonja Michaluk no es la mayoría de las personas.

Cuando tenía diez años, Michaluk, quien creció chapoteando en los estanques llenos de renacuajos del Parque Estatal Washington Crossing de 500 hectáreas, ya entendía que el ecosistema local era demasiado importante para sacrificarlo. A esa temprana edad, ella ya tenía cuatro años de experiencia en monitoreo ambiental detrás de ella, por lo que no tuvo problemas para presentar sus propios datos sobre la salud de las corrientes en las reuniones públicas. Quería que fuera tan claro para la comunidad como lo era para ella la cantidad de tuberías que afectaban los ecosistemas de las corrientes vecinas.

Ahora, Michaluk es un joven de 15 años de edad de Hopewell Valley Central High School que ganó el Premio Ambiental a la Juventud del Presidente por un invento innovador diseñado para monitorear la salud de los sistemas de agua. No ha dejado de recopilar datos porque entiende su importancia en la configuración de la opinión pública y la política, tal vez como resultado de su éxito inicial con Washington Crossing.

"Realmente quiero que la ciencia sea el lenguaje del debate", dice Michaluk. Inverso. "Cuantos más datos, mejor".

Cuando estaba presentando sus hallazgos en una sala llena de personas que debatían sobre el futuro del parque, un presentador admitió a Michaluk que ella fue la única que realmente trajo datos. En última instancia, la ruta del oleoducto se desvió bajo la corriente en lugar de a través de ella.

Esa prisa por usar la ciencia para informar y proteger sigue siendo una piedra angular de su vida. La invención por la que ganó el premio PEYA avanzó en gran medida una técnica utilizada para controlar la salud de las vías fluviales locales. Específicamente, mejoró el proceso de codificación de barras del ADN, una técnica utilizada para identificar organismos a nivel de especie, que es una parte clave para determinar qué tipos de animales pueden resistir las aguas contaminadas y cuáles no.

Las criaturas como los macroinvertebrados - invertebrados se pueden ver sin un microscopio, como escribió en su entrada de 2016 en la Enciclopedia Británica (sí, ¡ella escribió la entrada!) - puede revelar la salud de un cuerpo de agua a través de sus niveles de tolerancia a la contaminación. "Definitivamente he notado en algunas corrientes que estoy monitoreando, una disminución en los macroinvertebrados de baja tolerancia y un aumento en los macroinvertebrados de alta tolerancia con un aumento en la contaminación de nutrientes", explica Michaluk.

Su invento, que desarrolló en aproximadamente ocho meses con un viejo reproductor de DVD y un multímetro, es una forma de preservar estas muestras de manera segura entre el momento en que se recolectan y el momento en que se pueden identificar en el laboratorio. La mejora del proceso de transporte de muestras, explica, hace que el análisis sea mucho más consistente y preciso. Gracias a su dispositivo, existe un menor riesgo de que el ADN de muestras raras se degrade, y los investigadores pueden transportar sus muestras de manera segura desde más lejos.

Tal vez no sea sorprendente que la capacidad de Michaluk para conectarse con la naturaleza se traduzca en su capacidad para conectar a otros con ella también. Ella les enseñó a los niños sobre la salud de las vías navegables mientras se colocaba una cola de sirena de silicona y alentó a los adultos a no golpear las serpientes Copperhead con una pala, entendiendo con cada paso que tomar mejores decisiones sobre el medio ambiente comienza con cuidado.

"He intentado entrenar a personas que tienen un miedo terrible a las serpientes y hacer que '¡Aah, serpientes!' A 'Bien, puedo tolerarlas', porque si se dan cuenta de que la especie está en peligro, son más Es probable que lo proteja ", dice Michaluk. "Creo que si te comunicas con una persona, vale la pena".

Teniendo en cuenta sus planes actuales, llegará a mucho más que una persona. En asociación con el Watershed Institute, Michaluk ahora está trabajando en la construcción de un laboratorio de microbiología en su comunidad local. Además de configurar el laboratorio, también escribirá los planes de estudio, que se unirán a su trabajo anterior, como "Happy Herpatology" para niños pequeños. Con instalaciones como estas, espera ayudar a ampliar las capacidades de la investigación local y la cantidad de personas que pueden participar en ella.

"¿En cinco años? Me encantaría estudiar biología o genética. Y definitivamente obtén un doctorado, por supuesto ”, dice Michaluk. “Después de la universidad, me veo dirigiendo un laboratorio o centro de investigación y hago un impacto. Realmente veo que los datos hablan ”.