Marte, un "planeta de una sola placa", fue empapado una vez por un sistema global de aguas subterráneas

Para el observador moderno, Marte es un desierto seco y rojo que ahogó a nuestro querido Opportunity rover con un remolino de polvo acre. Pero Marte no ha estado seco durante la totalidad de sus 4.600 millones de años de existencia. Los casquetes polares, los cañones lisos y los vapores atmosféricos han susurrado sobre su pasado acuoso. Nueva investigación en el Revista de investigación geofísica: planetas ahora presenta evidencia de una red de agua subterránea masiva que una vez empapó todo el planeta.

El agua subterránea es la humedad, que se mantiene en el suelo y las rocas debajo de la superficie de un planeta, que brota hacia arriba a medida que aumenta su volumen. En la Tierra, el agua subterránea constituye el reservorio más grande de agua dulce líquida y se encuentra en los acuíferos, explica el autor principal del artículo, Francesco Salese, Ph.D., a Inverso. Su nueva investigación sugiere que Marte pudo haber tenido una vez un reservorio similar de agua subterránea.

"En Marte, encontramos evidencia geológica de entornos relacionados con el agua que nos llevaron a inferir la presencia de un sistema de agua subterránea de conexión planificada, posiblemente interconectado", dice Salese, un geólogo planetario de la Facultad de Geociencias de la Universidad de Utrecht en los Países Bajos.

Ese tipo de interconectividad no podría existir en la Tierra porque nuestro planeta está formado por múltiples placas tectónicas. Por otro lado, se piensa que Marte es un "planeta de una sola placa", dice Salese, "y esto podría facilitar la conexión de las cuencas".

Evidencia grabada en piedra

Los modelos anteriores de Marte ya habían predicho el agua subterránea a escala global y se habían estudiado a escala local o regional, dice Salese. Pero este estudio representa la primera geológico Pruebas que apoyan estas predicciones.

Él y sus colegas encontraron esta evidencia al observar de cerca las fotos de 24 cráteres en el hemisferio norte de Marte capturadas por el Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA y el orbitador Mars Express de la Agencia Espacial Europea. Cerca del piso de esos cráteres, encontraron características que solo se podían haber dejado atrás al subir y bajar los niveles de agua subterránea que erosionaban el suelo: valles, canales, terrazas y depósitos de sedimentos.

En muchos de los cráteres, las características aparecían aproximadamente en el mismo nivel, todas a una profundidad entre 4.000 y 4.500 metros por debajo del "nivel del mar" marciano (una designación arbitraria, ya que no hay más "mar"). Esto sugería que los cráteres eran embarcaciones interconectadas, y sus niveles de agua fluctuaban entre sí a medida que el líquido salía del suelo. También pueden haber estado conectados al supuesto marciano marciano que existió hace 3 o 4 mil millones de años.

"Cuando vi que había depósitos que demuestran un posible estacionamiento de la superficie del agua en un cierto nivel topográfico en todas las cuencas, me emocioné", dijo Salese. "En las siguientes semanas, he profundizado el análisis de estos lagos marcianos y vi que fue más que una simple coincidencia".

Señales de vida

El agua en Marte es un muy buen indicio de que también podría haber vida en Marte. Salese dice que sus hallazgos se superponen con datos minerales de estudios previos, que muestran que las cuencas albergan algunos minerales relacionados con el agua, como la esmectita rica en hierro, que contiene magnesio, depósitos ricos en serpentinas y ferrihidrita. Estos minerales, dice, convierten a las cuencas en "objetivos prioritarios" en la búsqueda de vida porque están vinculados a la preservación de material orgánico.

Pero como cualquier buen científico, señala con cautela que "los científicos hasta hoy nunca han encontrado la vida", y no están seguros de si alguna vez sucederá.

Ya sea que señalen o no signos de vida, los datos revelan un Marte muy diferente al que conocemos ahora. Donde ahora solo vemos tormentas de polvo y polos helados, el agua solía brotar de la tierra, tal como lo hace en la Tierra. Quizás la vida en Marte alguna vez hizo lo mismo.