El disuasivo del elefante hecho de las feromonas de abeja podría dar un impulso a los granjeros

La gente recurre a chorros de agua para evitar que los gatos se salgan de las encimeras y rocía una crema ácida de manzana para espantar a los perros de las mesas, pero cuando se trata de evitar que los elefantes destruyan los cultivos, los humanos han tenido que ser creativos. Algunos agricultores africanos desesperados se han volcado a instalar colmenas, un último recurso costoso y complicado que se basa en el miedo de los elefantes a ser picados. Pero un cambio de imagen a ese método, descrito en un estudio publicado el lunes en Biología actual, sugiere que los agricultores pueden inculcar ese miedo a las abejas sin depender de la picadura.

Cuando las colmenas son perturbadas, las abejas disparan una mezcla de compuestos orgánicos volátiles que indican a sus amigos que es hora de atacar al invasor. Los científicos creen que los años de ser picados han enseñado a los elefantes que cuando huelen feromonas de "alarma", es hora de patinar. Y así, como lo ilustra el estudio, ni siquiera necesitas abejas para disuadir a un desfile de elefantes, solo necesitas sus feromonas.

"Tenemos la hipótesis de que aprenden a responder al olor de las feromonas, asociando el olor con experiencias negativas cuando interactúan con colmenas", comenta el coautor del estudio y la Universidad de Hawai en el experto en ecología de insectos de Mānoa Mark Wright, Ph.D. Inverso. "Los elefantes recuerdan las experiencias negativas durante mucho tiempo, y el recuerdo de picaduras ocasionales y la interacción de la colmena pueden permanecer con ellos durante años".

Wright y su equipo sabían que los agricultores habían protegido con éxito sus cercas con colmenas, por lo que se pusieron en marcha para descubrir si podían lograr el mismo efecto disuasorio solo con las alarmas de las feromonas. Los científicos se asociaron con la compañía de biotecnología ISCA Technologies para crear una combinación prototipo de "feromona de alarma". Para la nariz humana, la mezcla química tiene un fuerte olor a durian, que probablemente está enraizado en el compuesto de acetato de isoamilo, el mismo compuesto que producen los plátanos cuando comienzan a pudrirse.

La mezcla de feromonas se colocó en una matriz de liberación lenta, que luego se colocó dentro de calcetines suspendidos pesados ​​con rocas. Estos calcetines, como se ve en la fotografía de arriba, fueron colgados en ramas alrededor del Parque Nacional Kruger en Sudáfrica, junto con calcetines de señuelo que no tenían olor. Tal como pensaron, 25 de los 29 elefantes que se cruzaron con los calcetines cargados de feromonas se pusieron alerta e inseguros después de olfatearlos, y finalmente se alejaron. Los calcetines que no lo hizo Las feromonas contenidas, sin embargo, llevaron a curiosos elefantes a intentar picarlas.

En particular, los elefantes que olían las feromonas, como los que se muestran en el video a continuación, se alejaron con calma, sugiriendo que pensaban que estaban en peligro de ser picados.

Un elefante asustado puede significar peligro para un humano, y para su rebaño, por lo que si la poción de feromonas se va a usar en granjas, es crucial que provoque una respuesta tranquila. En el estudio, los investigadores enfatizan que "la necesidad de estrategias de manejo seguro de elefantes se ha vuelto más apremiante a medida que las poblaciones humanas han crecido en África y Asia, creando áreas más grandes donde los elefantes entran en conflicto con los humanos al pisotear los cultivos o causar otros daños". Nadie gana cuando estos conflictos estallan. Un ser humano pisoteado o un campo de cultivos destruido a menudo significa que los elefantes considerados destructivos son asesinados.

"Este trabajo nos permite desarrollar una herramienta de gestión sostenible", dice Wright. "El conflicto entre seres humanos y la vida silvestre es un problema grave y el desarrollo de formas sostenibles y efectivas para disuadir a los elefantes de romper cercas y asaltar granjas es una contribución valiosa"

La efectividad de la poción se basa en el sentido del olfato altamente desarrollado del elefante y en los años de aprendizaje de lo que apesta ser picado en los tejidos blandos de sus ojos y en el interior de sus baúles. Los elefantes, como los humanos, odian ser picados, y han evolucionado para aprender qué semioquímicos significan problemas. Los humanos también pueden oler las feromonas de alarma, explica Wright, pero evidentemente no tenemos el instinto de escapar. En lugar de eso, nos vemos obligados a estar atentos a un enjambre o a lidiar con las picaduras.