gustavo santaolalla - el viaje
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En 2016, un equipo de científicos se despidió de la nave espacial OSIRIS-REx al comenzar su viaje de dos años a Bennu, un misterioso asteroide que orbita alrededor del Sol. El lunes alrededor de las 12 p.m. Al este, la nave espacial finalmente se acercó al asteroide, iniciando un proceso largo y delicado.
Los científicos de la NASA, la Universidad de Arizona y Lockheed Martin pretenden traer de vuelta a la Tierra la primera muestra de asteroides, y debido a los antiguos orígenes de Bennu, espero que las muestras nos enseñen sobre la historia de la Tierra.
Erin Morton, líder de comunicaciones para el Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona, dice Inverso que el equipo ha estado esperando hoy con gran expectación. Aunque solo se lanzó hace dos años, han pasado casi diez años desde que Bennu fue elegido como objetivo de la NASA.
El objetivo de OSIRIS, cuyo viaje se ilustra en el video de arriba, es recolectar muestras del meteorito carbonoso de un cuarto de milla, que debe revelar dos historias: cómo las moléculas orgánicas unidas al carbono han cambiado desde el inicio de nuestro sistema solar, y cómo podríamos convertir los elementos de Bennu en combustible para misiones en el espacio profundo.
Una "muestra prístina"
El carbono es un elemento crucial para la vida en la Tierra porque sirve como la "columna vertebral" química a la que se pueden unir otras moléculas orgánicas. Los científicos creen que Bennu es rico en carbono y, por extensión, también en moléculas orgánicas basadas en carbono.
Es importante destacar que Bennu no ha cambiado mucho desde la formación del sistema solar hace 4.600 millones de años, lo que lo convierte en una "muestra prístina desde el principio de nuestro sistema solar", según Morton.
"Bennu, como asteroide y como asteroide carbonoso, creemos que es como una cápsula del tiempo desde el inicio del sistema solar", dice Morton. "La composición de Bennu no ha cambiado. No ha habido intemperie. Por eso, queremos ir y mirar y ver cómo se veía el carbono desde el principio ".
Misiones en el espacio más profundo
Si bien OSIRIS podría proporcionar una visión importante del pasado de nuestro sistema solar, los equipos científicos que lo respaldan también tienen el futuro en mente. Las muestras de Bennu pueden jugar un papel en un diseño más grandioso para la exploración del espacio, dice Morton.
"También vamos a necesitar encontrar combustible y otros recursos en los asteroides, algo así como estaciones de paso que podemos explotar y usar para viajes futuros", dice ella. "Una de las ideas es que los asteroides carbonáceos que creemos tienen arcillas y están unidos por el hidrógeno y el oxígeno, que puede calentar y generar agua. Con el agua, puedes crear combustible, combustible para cohetes ".
¿Qué pasó el lunes?
El lunes, OSIRIS realizó un "giro a la derecha" cuidadosamente calculado directamente sobre el polo de Bennu y comenzó su precario viaje más cerca de la superficie del asteroide, pero aún no ha tocado tierra. Por ahora, circulará entre 7 y 19 kilómetros sobre la superficie de Bennu, buscando el lugar adecuado para aterrizar y recolectar sus preciosas muestras.
Sandy Freund, el gerente del programa de operaciones de la misión OSIRIS-REx en Lockheed Martin, dice Inverso Lleva dos años esperando este momento:
"He estado trabajando en esta misión durante muchos años y desde el lanzamiento en 2016, todos hemos estado esperando este momento", dice ella. "Hemos hecho muchas cosas en los últimos dos años, pero estoy encantado de estar en esta próxima fase de la misión: estar oficialmente en Bennu".
Una vez que OSIRIS encuentre el lugar adecuado para aterrizar, que Morton dice que podría tomar entre uno y 1,5 años, la embarcación recogerá sus muestras y comenzará el largo viaje a casa. Se espera que las muestras regresen a la Tierra para 2023. Luego, el plan es estudiar el 15 por ciento de ellas. El 75 por ciento restante se almacenará en el Centro Espacial Johnson de la NASA para que las generaciones futuras lo utilicen en experimentos que ni siquiera hemos soñado.
"Esto es cuando comienza el trabajo", añade Morton. "Hemos estado esperando para llegar allí. Ahora estamos aquí."
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