Puesto lunar sobre por qué está enviando un enjambre de pequeños rovers a la Luna

La startup con sede en Colorado Lunar Outpost quiere enviar un enjambre de rovers pequeños y bien equipados para observar la luna y esta semana debutó el vehículo de cuatro ruedas antes del anuncio de su misión el próximo año.

La intención de estos rovers no es la exploración, sino la economía: la perspectiva de la minería lunar ha aumentado el interés en los últimos años por los minerales que allí arriba podrían ser útiles. El estudio de los minerales que pueden estar en la luna ha sido objeto de investigación académica sobre negocios. Podría haber combustible para cohetes en la luna, piensa el gobierno japonés. Podría ser la plataforma para más empresas.

Lunar Outpost (no relacionado con el proyecto de la NASA del mismo nombre) tiene la intención de probar el rover lunar, o "buscador" como lo llama la compañía, en los Estados Unidos. Con una gran cantidad de datos de estos prospectores Lunar Outpost, de los cuales podría haber 20-25 a la vez, las misiones orientadas a la minería extraterrestre pueden tomar mejores decisiones antes del lanzamiento. Si todo va bien en la luna, Lunar Outpost busca enviar los enjambres a otros destinos rocosos en el futuro.

AJ Gemer, Director de Tecnología de Lunar Outpost, dijo a Inverso sobre los desafíos de desarrollar tecnología de minería lunar por teléfono esta semana. La compañía también anunció esta semana que anunciará más información sobre su primera misión a mediados de 2019.

¿Qué inspiró a Lunar Outpost para construir el buscador?

Este movimiento hacia el espacio comercial y la asociación público-privada ha sido un tema de discusión durante muchos años: ¿Cómo las personas ganan dinero y las empresas en torno a los recursos espaciales?

fLo que se requiere ahora es la verificación de campo de los modelos mapeo lunar. Acercándose, confirmando que los modelos son precisos, que los recursos existen, en qué formas están, qué se necesita para extraerlos. Es algo que solo se puede hacer desde la superficie.

¿Cómo ve usted al prospector encajar en la comunidad espacial internacional?

Hay una serie de agencias y países interesados ​​en la utilización de recursos in situ, pero esas primeras misiones querrán saber qué sitio de aterrizaje es, con mucha precisión, qué hay disponible en ese sitio, cómo acceder a él, por lo que estos datos son valiosos para más. que los estados unidos.

¿Qué recursos está buscando el rover?

Pensamos que el agua será fruta de baja altura. Puede ser electrolizado en hidrógeno líquido y oxígeno y usarse para combustible de cohetes, pero también es útil para soporte vital, material de protección contra la radiación, cosas como esas. Creo que la prospección de agua será una de las actividades más valiosas, inicialmente.

¿Alguna ubicación en mente?

Mantenemos los detalles de nuestra misión inicial tranquilos, pero hablando en general, hay cráteres cerca de los polos de la luna que nunca ven la luz del sol. Se les llama regiones sombreadas permanentemente. Hace mucho frío en esos cráteres, por lo que el hielo de agua, tal vez por los impactos de los cometas, puede migrar, condensarse, acumularse y nunca ser evaporado por el calor de la luz solar.

Es una pregunta abierta de cuánto y cuán profundo es, por lo que es necesario que una misión robótica lo confirme. Las misiones orbitales encuentran firmas de hielo de agua, pero pueden tener una profundidad de unos pocos centímetros o varios pies, y eso hace una gran diferencia.

¿Por qué enviar múltiples rovers pequeños sobre uno grande?

Se remonta a la multiplicación de la fuerza laboral. Las misiones robóticas anteriores han sido un robot de muy alto valor con un gran personal de apoyo especializado que se asegura de que sea seguro y que es bueno para la exploración planetaria inicial.

Pero para una empresa comercial que desea obtener datos de prospección, debe cubrir más áreas de las que puede cubrir un solo móvil, por lo que, a medida que la computadora y los algoritmos autónomos han mejorado, es posible crear exploradores que funcionen entre sí. Nuestra plataforma móvil es mucho más barata que cualquier otra misión anterior, ya que cada robot individual no es tan crítico para la misión como las misiones anteriores.

El rover es bastante ligero, a los 10 kilogramos. ¿Para qué sirve el espacio de carga útil de 5 kilogramos?

El espacio de carga útil es muy valioso, por lo que queríamos dejar espacio adicional en cada uno de estos vehículos para poder tomar otros instrumentos. Podría ser de universidades, otras instituciones, o de la misión de buscador de recursos de la NASA que ahora fue cancelada.

Nuestro paquete de instrumentación estándar está estrictamente destinado a la prospección, pero misiones podrían agregar minería u otra instrumentación.

¿Y qué hay en ese paquete?

Tenemos un espectrómetro de masas de barrido, un taladro a bordo, que puede profundizar y examinar lo que sucede en la superficie, que es realmente una de las capacidades únicas. Podemos ver lo que está pasando debajo de la superficie, tenemos LIDAR de 360 ​​grados y video 4k, y todos estos excelentes datos serán devueltos a la Tierra.

¿Cuál ha sido tu mayor desafío hasta ahora?

Ha habido muchos, muchos desafíos de la tecnología y, por supuesto, los desafíos de financiamiento siempre son un desafío para las nuevas empresas, pero tenemos la suerte de estar ubicados en un área realmente excelente con la Escuela de Minas de Colorado y el nuevo banco de pruebas del Centro de Recursos Espaciales.. Realmente estamos en el lugar correcto en el momento adecuado.

Hablando de Colorado, ¿en qué se diferencia la instalación lunar de los lunares de la luna?

El banco de pruebas lunar está hecho para ser lo más representativo posible en términos de composición química, el suelo se llama regolito simulante, tiene una composición química precisa, tamaño de grano, distribución, pero, por supuesto, existe el problema de que la gravedad de la Tierra es seis veces mayor que la lunar gravedad. Condiciones térmicas también. Un día lunar es aproximadamente 13 días terrestres, pero una vez que el sol se pone en ese día en particular, hace mucho frío, lo que es muy difícil para los robots.

Lo mejor que tenemos es un pequeño banco de pruebas, en vacío, con condiciones térmicas.

¿Qué están verificando las pruebas, exactamente?

Sobre la base de algunas de las áreas de interés, establecemos una serie de requisitos sobre qué tipo de pendientes tenía que poder atravesar, hacia arriba y hacia abajo u horizontalmente, qué tipo de obstáculos tendría que superar y por cuánto tiempo. tiene que ser capaz de conducir en condiciones severas. También hay condiciones desde el lanzamiento, por lo que es bastante difícil pensar y diseñar.

¿Qué es lo que más te entusiasma?

Estoy muy emocionado de poner nuestro producto en la luna y continuar creando futuras generaciones de ellos. Me interesa la capacidad de no tener que llevar la carga útil, requiere mucho combustible e impone limitaciones en lo que puede aportar, ya que esa capacidad le dará a la humanidad muchas más capacidades.

¿Cuáles son algunos conceptos erróneos que la gente podría tener sobre la minería lunar?

Yo diría que hay preguntas sobre temas de políticas relacionadas con la minería extraterrestre. Los tratados espaciales son bastante complejos. En términos generales, especifica que cualquier uso u beneficio de los recursos extraterrestres debe distribuirse entre la humanidad, lo que es funcionalmente difícil de hacer.

Digamos que extraemos 1 cucharadita de agua. ¿Cómo distribuyes eso entre la humanidad? Pero no se puede tener una situación en la que un país coloque su bandera y "ahora somos dueños de todo el planeta". Hay una conversación continua que nos permite y nos anima a explorar porque eso es universalmente bueno para todos. Queremos ver a tantas personas viviendo y trabajando en la luna como sea posible en nuestras vidas.

Esta entrevista ha sido editada por brevedad y claridad.