Un ecosistema recién descubierto rivaliza con el Amazonas en diversidad

La Tierra está llena de vida: es el hogar de aproximadamente 7.7 mil millones de humanos. Hay mil millones de perros, 10 mil millones de murciélagos y alrededor de 200 mil millones de aves.Si bien puede parecer que todos estamos compartiendo un espacio abarrotado, un nuevo estudio revela la enorme cantidad de vida que existe más allá de lo que podemos ver.

El lunes, en la reunión anual de otoño de la Unión Geofísica Americana, los científicos presentaron la culminación de diez años de investigación sobre los microorganismos que viven debajo de la superficie de la Tierra. La evidencia sugiere que la "biosfera profunda" contiene una masa total de carbono de 15 a 23 mil millones de toneladas de microorganismos. Y dicen que solo han arañado la superficie.

Eso es cientos de veces el peso combinado de cada humano en el planeta. Los hallazgos, que abarcan varios artículos, también afirman que el 70 por ciento de todas las bacterias y arqueas de la Tierra viven bajo tierra.

"Es probable que estos organismos hayan estado en la Tierra operando durante miles de millones de años y manejando muchos de los sistemas geoquímicos de la Tierra que han llevado al mundo habitable del que ahora disfrutamos", Karen Lloyd, Ph.D. dice Inverso. "Es emocionante jugar una pequeña parte del descubrimiento de un nuevo tipo de ecosistema en la Tierra que estaba literalmente justo debajo de nuestras narices".

Lloyd, profesor asociado de microbiología en la Universidad de Tennessee en Knoxville, participó en algunas de las investigaciones y ayudó a presentar el trabajo. Ella y sus colegas son parte del Deep Carbon Observatory, un programa de investigación global dedicado a comprender el papel del carbono en la Tierra. Durante la última década, 1.200 científicos de 52 países buscaron vida subterránea perforando el lecho marino y explorando los túneles profundos vinculados a las minas. Todos sus hallazgos sugieren que la vida genética es más diversa en la superficie, no por encima de ella.

Las bacterias y las arqueas son los grupos de microbios que se encuentran con más frecuencia en la llamada "Tierra Profunda". Estos extraños organismos han desarrollado formas únicas de sobrevivir. Por ejemplo, Candidatus Desulforudis audaxviator es una especie de bacteria que sobrevive en el hidrógeno, descubierta en una fractura llena de líquido y gas cerca de una mina en Johannesburgo, Sudáfrica. Las especies Metanobacteria Mientras tanto, produce y sobrevive al metano, que vive en un lecho de carbón debajo del fondo del Océano Pacífico de la costa de Japón.

Algunos de los microorganismos que el equipo ha descubierto tienen miles de años. Nadie está realmente seguro de cómo lograron vivir tanto tiempo.

"Una cosa que sin duda ayuda es vivir en un lugar con muy pocos disturbios", explica Lloyd. "La vida microbiana de la superficie está luchando constantemente para recuperarse de un evento de lluvia que arrasa todo, o una ameba que diezma a la población".

"Los microbios del subsuelo profundo que se encuentran enterrados en los sedimentos marinos nunca tienen que lidiar con esto, todo lo que tienen que hacer es descubrir cómo buscar el último poquito de energía del último trozo de alimento disponible".

Pero la mayor parte de la vida en la biosfera profunda, que los científicos dicen que se compara con Galápagos o el Amazonas en la diversidad, sigue siendo un misterio. Estos organismos fantasmas se conocen como "materia oscura", una versión terrestre comparable a la materia oscura del espacio. La vida se ha encontrado bajo la superficie continental a una profundidad récord de tres millas, y seis millas bajo el fondo marino.

Lloyd y sus colegas aún planean "continuar nuestra trayectoria descendente para descubrir los límites profundos absolutos de la vida", un viaje que esperan revele cómo estos organismos pueden ser útiles para la sociedad humana y cómo evolucionaron para vivir tan abajo.

"Me parece salvaje que cada vez que excavamos encontramos microbios que están en las ramas profundas del árbol de la vida que nunca se han caracterizado en un laboratorio", dice Lloyd. "Estos son como los primos antiguos que nunca sabíamos que existían".