La búsqueda de Baidu de ciudades fantasmas chinas arroja resultados inesperados y extraños

China se encuentra en medio de un período sin precedentes de rápido crecimiento urbano. El país, que había sido predominantemente rural, ahora cuenta con ciudades nuevas y expandidas en muchas de sus provincias remotas, así como cuatro megaciudades (metrópolis con más de 10 millones de habitantes) en su denso este. Las ciudades están llenas de ex agricultores, muchos de los cuales vieron a sus aldeas destrozadas al servicio de una agenda de urbanización. El alcance de esa agenda es tal que más de la mitad de la población china vive ahora en ciudades. Pero el proceso no ha sido perfecto y no todas las nuevas ciudades han demostrado ser duraderas o deseables, por lo que muchas se sientan vacías.

Las ciudades fantasmas de China vienen pre-abandonadas; nunca fueron poblados en primer lugar. Cuando el desarrollo patrocinado por el estado desarrollador se ha ido de las manos, la oferta de bienes raíces residenciales y comerciales ha superado la demanda en ciertas áreas. Los ciclos viciosos son ciclos viciosos, las ciudades vacías se sientan vacías.

Ya ha habido un montón de insultos acerca de las ciudades fantasmas de China, sobre cómo el país está comenzando a construirse en el mar; que la floración de pueblos fantasmas es un síntoma de un sistema fiscal desequilibrado para los gobiernos locales; que China realmente tiene planes concretos de llenar esas ciudades con mucha gente a medida que aumenta la urbanización; que incluso si ese es el caso, las ciudades fantasmas son actualmente elefantes blancos que arrastran la economía hacia abajo; Etcétera.

Hay muchas preguntas complicadas que deben hacerse, pero la pregunta más simple puede ser la más convincente: ¿Cuántas ciudades fantasma tiene China? Esto no suena como que debería ser una pregunta difícil de responder, y, en verdad, no debería, pero rastrear lugares donde las personas no viven es difícil. La falta de datos es fácil de pasar por alto en el contexto de, bueno, los datos. El gobierno no está etiquetando exactamente estas áreas de calles vacías y edificios silenciosos en todos sus mapas.

A veces tienes suerte: Ordos (a.k.a. Kangbashi), ubicado en Mongolia Interior y destinado a albergar a un millón de personas, es posiblemente la ciudad fantasma más grande jamás construida. No es tan difícil de encontrar si sabes lo que estás buscando. Encontrar a otros, sin embargo, requiere un poco más de ingenio. Introduzca Baidu, la versión china de Google y una increíble recurso para los científicos de datos, cuando se tiene en cuenta el hecho de que 770 millones de chinos se han suscrito a sus servicios. La compañía aprovechó al máximo las nuevas herramientas que han hecho que el mundo de la minería de datos se convierta en una fuerza poderosa para la investigación.

Durante seis meses en 2014 y 2015, Baidu básicamente realizó un seguimiento de los movimientos de sus usuarios a lo largo del día y utilizó un algoritmo para determinar la ubicación de su hogar. (Sí, esto genera muchos problemas de privacidad, pero recuerde que se trata de China, hay problemas de libertad civil más apremiantes). Estas ubicaciones se correlacionaron con otro conjunto de datos que abarcaban áreas residenciales conocidas.

Entonces, Baidu calculó la densidad urbana de estos lugares. El gobierno chino dice que una región urbana debería ser básicamente de 10.000 personas por kilómetro cuadrado. Los científicos de Baidu decidieron que una ciudad fantasma equivale a la mitad de esta densidad o menos. Un algoritmo que los científicos crearon automáticamente identifica las áreas que se ajustan a ese criterio, mientras que los científicos también vuelven a rastrear los cambios en la densidad para determinar si las caídas se deben simplemente a cambios estacionales, o si son permanentes, e indican una ciudad fantasma.

Sus resultados encontraron más de 50 ciudades fantasmas chinas. Ese es un número de locos: imagina 50 ciudades en los EE. UU. Esparcidas por todo el país, con toda la apariencia e infraestructura que esperarías en un área metropolitana normal pero muy, muy pocos humanos. La gente comentaría sobre eso.

Además, los científicos de Baidu están muy conscientes del tipo de ramificaciones que podrían resultar de la identificación de ciudades fantasmas. Solo identificaron un puñado de estas ciudades por su nombre, como Ordos, y eligieron mapear solo 20.

Lo que no está claro es si el gobierno ya estaba al tanto de esto, en cuyo caso es un problema de transparencia y malversación, o no, en cuyo caso es un problema de incompetencia y corrupción (ambos probablemente). Por lo menos, sabemos que alguien está vigilando las ciudades fantasmas que brotan en el país más poblado del mundo. Pero todavía nos queda una pregunta más: si el gobierno construye una ciudad y nadie vive en ella, ¿es realmente una ciudad?