Las últimas actualizaciones del sistema operativo humano fueron excelentes

Homo sapiens Han recorrido un largo camino desde que llegaron a la fiesta prehistórica hace 100.000 años. Claro, no encajamos al principio (la escasez de pieles es un gran paso en falso), pero cambiamos. A través del proceso de selección natural, crecimos más altos y diestros y adoptamos herramientas que, a su vez, afectaron nuestra evolución.

En el mundo contemporáneo, controlamos la mayoría de estos factores. Hemos aprendido a combatir muchas de las enfermedades más mortales, a protegernos de los peligros del medio ambiente que nos rodea y a alimentarnos, ¿así que la evolución todavía está teniendo lugar? La evidencia muestra que, en los últimos 10,000 años, lo que, en términos evolutivos, es un abrir y cerrar de ojos, definitivamente lo es.

Aquí están las últimas actualizaciones de nuestro sistema operativo.

Tolerancia a la lactosa

Nuestra capacidad para digerir la lactosa es un desarrollo evolutivo relativamente reciente en los seres humanos. Los bebés humanos siempre podían digerir la leche, gracias a la función de una enzima llamada lactasa, pero esa capacidad solía perderse en la edad adulta. Hace varios miles de años (todavía no está clara la fecha exacta), se desarrolló una mutación que permitía a los adultos digerir la lactasa. Luego, hace unos 8,000 años, en el norte de África, se produjo un cambio que comenzó a seleccionar a los individuos tolerantes a la lactosa: Comenzamos a criar animales lecheros. No es difícil imaginar por qué la capacidad de tomar leche podría haber aumentado las posibilidades de supervivencia de los humanos primitivos. El material blanco está lleno de carbohidratos, proteínas, calcio y otros nutrientes, lo suficiente para salvar una vida durante una hambruna.

Hoy en día, más del 95% de los descendientes del norte de Europa son portadores del gen de la persistencia de la lactosa. Debido a que el clima era más frío, la leche fresca probablemente se mantuvo durante más tiempo, y la tierra se prestó bien al cultivo para alimentar a los animales productores de leche. En contraste, el gen es raro en toda Asia, donde la ganadería lechera no era tan común.

Las mutaciones que nos permiten digerir alimentos nuevos o diferentes pueden desempeñar un papel importante en nuestra evolución futura. Como el tipo de alimento al que tenemos acceso, los grillos, la carne cultivada en el laboratorio y otros alimentos sintéticos podrían convertirse algún día en la norma, nuestra capacidad para derivar nutrientes podría determinar nuestra supervivencia.

Resistencia a las enfermedades

Quizás uno de los factores más importantes que impulsan nuestra evolución es nuestra capacidad para resistir las enfermedades. Un estudio realizado en 2007 en la Universidad de Wisconsin encontró 1.800 genes que han sido seleccionados favorablemente en los últimos 40.000 años, y muchos de ellos eran genes que determinan la resistencia a la enfermedad. Por ejemplo, descubrieron alrededor de una docena de variantes genéticas involucradas en la lucha contra la malaria que se estaban propagando en las poblaciones africanas.

A medida que nuevos virus y enfermedades sigan apareciendo, y lo harán, dado que evolucionan mucho más rápido que nosotros, continuaremos descubriendo genes que confieren resistencia contra ellos. Este punto fue llevado a casa por Bill Nye en un artículo para Ciencia popular: "Aquellos que sobrevivan en el futuro probablemente tendrán resistencia a ciertas enfermedades que ninguno de nosotros tiene hoy".

Ojos azules

La aparición de ojos azules en la población humana es otro desarrollo bastante reciente. En un momento dado, todos teníamos ojos marrones, pero hace unos 10.000 años, se desarrolló una mutación que hizo que esos ojos marrones se volvieran azules. Las razones por las que persistió esta mutación son vagas, pero los investigadores especulan que los primeros hombres de ojos azules buscaron mujeres de ojos azules como una especie de "garantía de paternidad": es prácticamente imposible que dos personas de ojos azules tengan un hijo de ojos marrones.

Períodos reproductivos más largos

Un estudio de 2012 que utilizó datos sobre poblaciones finlandesas nacidas entre 1760-1849 (fueron muy meticulosos en cuanto al mantenimiento de registros) mostró que la selección tendía a alargar el período reproductivo. Tanto la edad al primer parto como la edad en la menopausia habían cambiado de una manera que aumentaba la cantidad de tiempo que una mujer es fértil. No está claro si esto responde a la tendencia actual entre las mujeres de tener hijos más adelante en la vida, pero podríamos continuar seleccionando estos rasgos hoy.