Hace 50 años, el Drone Lockheed D-21 hizo historia supersónica

Hace cincuenta años, el 5 de marzo de 1966, un avión no tripulado hizo historia supersónica cuando un dron Lockheed D-21 se lanzó desde la parte trasera de un M-21 Blackbird que viajaba Mach 3. Los EE. UU. Siempre quisieron drones de vigilancia y el D-21. - nombre en clave Proyecto Tagboard - entregado rotundamente. Desafortunadamente, dependiendo de la perspectiva de uno, lo que tenía en el poder gracias a sus motores ramjet, carecía de capacidad computacional.

Mach 3 es increíblemente rápido, incluso para los estándares de drones de hoy en día, pero tal velocidad en cada misión con un D-21 fue, por diseño, unidireccional. El Museo de Vuelo en Seattle, Washington, presenta una misión típica como esta:

el avión no tripulado D-21 seguiría una trayectoria de vuelo preprogramada sobre áreas de interés. Luego, el avión teledirigido regresaría al espacio aéreo internacional, donde se expulsó el paquete de película de reconocimiento, equipado con su propio paracaídas. El paquete fue luego recuperado en el aire por un avión especialmente equipado o en el mar por un barco. Poco después de que se desechara el paquete de la película, el dron se autodestruyó.

Si bien el trabajo del D-21 se podía destilar a pasos tan simples, la separación real del drone hija de la nave nodriza era un complejo ballet de separación aérea. No fue sin el desastre. En julio de 1966, la separación del D-21 de la madre Blackbird fue terriblemente mal. El avión no tripulado golpeó la onda de choque del Blackbird y cayó, explotando en el avión. El piloto logró escapar con seguridad del accidente, pero el oficial de lanzamiento, Ray Torick, se ahogó cuando cayó en el Pacífico.

Los vuelos de prueba continuaron con aviones D-21B modificados, que culminaron en cuatro misiones de vigilancia exitosas sobre la Base de pruebas de armas nucleares Lop Nor de China. A principios de los años 70, debido al deseo de Richard Nixon de mejorar las relaciones entre Estados Unidos y China y el bajo desempeño del avión no tripulado, el proyecto se archivó. El último vuelo de un D-21, en 1971, terminó de manera anormal, ya que los controladores del avión no tripulado lo perdieron en algún lugar sobre China.

Por supuesto, la relación amorosa entre espías y militares con los vehículos aéreos no tripulados persistiría. La CIA comenzó a volar aviones no tripulados en Afganistán a comienzos del siglo XXI, pero la agencia no los armó hasta después de los ataques terroristas del 11 de septiembre. Drones armados llevaron a una extraña dicotomía de hiper-personal y lejanía en un sin precedentes. "Por un lado", escribe John Sifton, director de Human Rights Watch, en La Nación "Tenemos la forma de violencia más íntima: el asesinato selectivo de una persona específica, que en algunos contextos se denomina asesinato, mientras que, por otro lado, el arma menos íntima".

Los drones militares de hoy han explotado en un árbol evolutivo de máquinas, desde el Reaper y Predator más grandes hasta los micro-drones reducidos y, quizás en un futuro cercano, drones personalizados durante la noche para misiones específicas. Es posible que tengan agallas de computadora más inteligentes, pero la velocidad bruta del D-21 permanece sin igual.