A medida que la humanidad experimenta presiones implacables de mosquitos portadores de enfermedades en muchas partes del mundo, existe una urgente necesidad de nuevas herramientas para usarlas contra esas bestias, porque siguen asustándose.
A pesar de que el DEET sigue siendo el repelente de mosquitos más usado y más poderoso que se haya desarrollado, los científicos están buscando activamente productos efectivos basados completamente en aceites vegetales, algunos de ellos enraizados en los remedios tradicionales. Las ventajas de estos repelentes derivados de las plantas son su agradable fragancia, su agradable sensación en la piel y su acción de vapor, pero solo si podemos convencer a estos compuestos naturales para que duren tanto como los productos comerciales de hoy. Si bien el DEET es un repelente de contacto efectivo, a muchas personas les disgusta la sensación y el olor a grasa en su piel, ya veces se producen irritaciones en la piel. Una consecuencia es que el personal militar está menos inclinado a cumplir con el uso de DEET en la piel porque es desagradable de usar. Esto aumenta el riesgo de contraer enfermedades transmitidas por mosquitos. Los consumidores siempre están interesados en alternativas al DEET y otros repelentes sintéticos, por lo que hay numerosos repelentes naturales en el mercado.
En mi laboratorio en la Universidad Estatal de Iowa, mi equipo y yo hemos estado realizando investigaciones sobre productos naturales como posibles repelentes de insectos durante los últimos 20 años. Comenzamos haciendo un seguimiento del folclore relacionado con el aceite de hierba de gato, de la planta de menta y la naranja Osage (manzana de cobertura) como repelentes para insectos y arañas. Primero probamos que podían repeler a estos insectos, y luego identificamos los químicos individuales, llamados terpenos, en sus aceites que son responsables de su acción repelente. Estos descubrimientos nos dieron tres patentes sobre esos terpenos naturales como repelentes, y los derechos fueron otorgados bajo licencia a una compañía de California.
Los repelentes naturales más fuertes fueron de acción rápida, pero no duraron mucho. Algunos de los naranjos de Osage tenían una actividad más duradera, pero eran costosos aislarlos de la fruta o sintetizarlos en el laboratorio. Nuestros otros laboratorios han explorado muchos otros aceites esenciales de plantas, la "esencia" de la planta como repelentes de insectos, pero prácticamente todos esos repelentes naturales tuvieron una vida demasiado corta, brindando protección contra insectos por poco más de uno o más. dos horas. Algunos de los mejores aceites son la hierba de limón, la canela y el aceite de citronela. Nuestro grupo asumió el reto de diseñar repelentes altamente efectivos y duraderos.
Desde esos estudios anteriores, mi grupo de investigación se ha centrado en hacer derivados de los mejores repelentes naturales en una búsqueda para aumentar la potencia repelente del terpeno que dura hasta ocho horas en el laboratorio. Tres de mi doctorado Los estudiantes, James Klimavicz, Caleb Corona y Edmund Norris, han contribuido enormemente a este proyecto diseñando, sintetizando, purificando, caracterizando y probando más de 300 productos químicos estrechamente relacionados derivados de los mejores repelentes naturales como el citronelol, el mentol y el timol..
Estos estudiantes han probado con éxito estos derivados contra tres especies de mosquitos: la fiebre amarilla / mosquito virus Zika, Aedes aegypti, el mosquito doméstico del norte que transmite el virus del Nilo Occidental, Culex pipiens, y el mosquito africano de la malaria, Anopheles gambiae. Además, han evaluado la potencia de los mejores contra las garrapatas del perro y la garrapata del venado, que transmite la enfermedad de Lyme, y también las moscas domésticas.
Un grupo de nuevos repelentes actúa a través del aire, como el aceite de citronela en las velas amarillas. Estos químicos tienen una acción de vapor que proporciona protección, y se llaman repelentes "espaciales", ya que actúan a través del espacio. Estos son potencialmente más útiles en patios, parques, casas, cuarteles y establos de caballos. Otro grupo de los nuevos compuestos son los repelentes clásicos de "contacto" que repelen a los insectos de pararse sobre una superficie tratada, como la piel humana, la ropa o las tiendas de campaña; colaboradores en el USDA-ARS en Gainesville, Florida, y BioGents en Regensburg, Alemania, han realizado pruebas con humanos para confirmar la efectividad e identificar a los mejores.
Mi laboratorio actualmente cuenta con una subvención de tres años del Programa de Protección de Combatientes de la Guerra de Guerra del Departamento de Defensa para llevar la investigación y las pruebas al siguiente nivel, más allá del laboratorio. Nuestros compuestos están siendo probados por un socio comercial para explorar si los repelentes espaciales pueden proporcionar días o semanas de protección en un edificio o área al aire libre.
Ellos planean probar primero las mejores formulaciones candidatas contra los mosquitos en las pruebas de campo en Tanzania, y luego en otros países de los trópicos.
Los nuevos derivados se denominan "biorracionales" porque se diseñaron a partir de terpenos naturales en aceites esenciales de plantas. Mantienen muchas de las ventajas de los repelentes naturales: son totalmente biodegradables, sin problemas de ecotoxicología ni residuos ambientales, y en general se consideran seguros como los miles de tipos de aceites esenciales de plantas utilizados en las industrias de sabores y fragancias. Sin embargo, será necesario realizar pruebas exhaustivas de toxicología para determinar si son realmente no tóxicas.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation por Joel Coats. Lee el artículo original aquí.
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