¿Por qué algunos destinos de vacaciones de primavera están prohibiendo el protector solar?

Muchas familias pronto escaparán del invierno para buscar climas más cálidos y soleados. Los trajes de baño y las gafas de sol invariablemente encontrarán su camino en las maletas, pero un elemento común podría ser dar a las personas un poco más de pausa que antes: el protector solar.

¿Por qué? Bueno, con algo de fanfarria en noviembre, Palau, un hermoso país rodeado de arrecifes de coral en el Océano Pacífico occidental, anunció que prohibiría ciertos tipos de protector solar para 2020. Hawai y Key West, Florida, aprobaron leyes similares que se aplicarán en vigor en 2021, y es probable que otras jurisdicciones sigan su ejemplo.

Los productos químicos que filtran los rayos UV en los filtros solares nos protegen de las quemaduras solares y el cáncer de piel, pero sus efectos reportados en los corales significan que están a punto de ser prohibidos en muchas playas, aunque existen otras circunstancias que hacen que los corales hagan más daño.

¿Qué tan malos son los filtros solares para los corales?

El primer indicio de que los filtros solares podrían ser malos para los corales se produjo en 2008, cuando los investigadores italianos revelaron que los filtros solares y algunos de sus componentes químicos causaban la decoloración de varias especies de corales.

El blanqueo es un fenómeno que describe el blanqueamiento de los tejidos de coral en respuesta a condiciones estresantes. Cuando los corales son gravados por el agua que es demasiado caliente o demasiado fría, demasiado rica en nutrientes o demasiado contaminada, las algas coloridas que normalmente viven en sus tejidos en una relación de distribución de alimentos mutuamente beneficiosas son expulsadas, dejando el hueso de coral blanco. El blanqueo es reversible si el estrés disminuye relativamente rápido. Si no, los corales mueren de hambre.

Parecía que los protectores solares y, en particular, su ingrediente común oxibenzona, eran otra cosa que hacía que los corales no fueran saludables. Desde entonces, algunos estudios han contribuido a nuestra comprensión de los efectos de la oxibenzona y otros componentes de los protectores solares. Ahora sabemos, por ejemplo, que en su etapa más temprana de la vida, los corales parecen ser muy sensibles a estos químicos.

Cuando las pequeñas larvas de coral nadadoras están expuestas a la oxibenzona en el laboratorio, se deforman, se blanquean y se dañan. Resulta que la sustancia química, en un giro oscuro digno de una historia de horror de Hollywood, promueve la formación de huesos y hace que las larvas se encierren en sus propios esqueletos.

Ahora también sabemos que el filtro solar afecta a una variedad de otros invertebrados que se encuentran en los arrecifes de coral, incluidos los gusanos planos, las algas y las anémonas.

Algunos filtros solares tienen filtros minerales inorgánicos para proteger la piel de los rayos UV, como las nanopartículas de óxido de zinc y dióxido de titanio que se cree que son más amigables con el medio ambiente que la oxibenzona. Desafortunadamente, las pruebas mostraron que la exposición al óxido de zinc interfiere con la fotosíntesis de las algas útiles que viven en los tejidos de coral y conduce a la decoloración de los corales. Las partículas de dióxido de titanio recubiertas con manganeso o aluminio parecen tener poco efecto sobre las algas y no causan cambios visibles en el color del coral, por lo que los filtros solares que contienen estos pueden ser seguros para los corales.

Del laboratorio al arrecife.

Parece que la ciencia está resuelta entonces: los filtros solares tradicionales son malos. Espera, no tan rápido.

Las condiciones experimentales que caracterizan los estudios realizados hasta la fecha están muy lejos de ser un arrecife de coral vivo. El método estándar para probar los efectos de los filtros solares consiste en tomar pequeños trozos de corales, llevarlos al laboratorio y exponer algunos, pero no otros, a varias concentraciones de filtros solares (o sustancias químicas individuales), y luego medir el número de algas liberadas. el color de los corales, el número que sobrevive, y así sucesivamente.

La exposición a los productos químicos suele ser aguda, es corta e intensa, y probablemente no imita a lo que los corales están expuestos en la naturaleza, en términos de duración o concentración.

De hecho, sabemos poco acerca de las concentraciones de oxibenzona y otros productos químicos de protección solar en las zonas costeras. Pero sí tenemos alguna información. En Oahu y Maui, por ejemplo, las muestras de agua de áreas públicas de natación contienen oxibenzona, pero generalmente en concentraciones extremadamente bajas, más bajas que las que causan efectos negativos en el laboratorio. Las concentraciones fueron más altas en St. John en las Islas Vírgenes de los EE. UU., Con los niveles más altos en la playa más popular.

Antes de saltar a las conclusiones, vale la pena recordar que la oxibenzona se usa en una variedad de productos para el hogar y puede ingresar al medio marino a través de rutas distintas de los bañistas. Por ejemplo, los sedimentos cerca de las salidas de aguas residuales en California donde, obviamente, nadie nada, tienen altas concentraciones de oxibenzona. (Y en estas concentraciones, la oxibenzona feminiza a los peces machos, ¡pero esa es otra historia!)

También sería bastante imprudente extrapolar los efectos blanqueadores de los filtros solares sobre las larvas de coral observados en el laboratorio al blanqueo de arrecifes enteros, donde muchos factores estresantes para los corales se superponen e interactúan.

En el mundo real, donde hay muchos bañistas, también hay una gran infraestructura para apoyar el turismo, como hoteles y puertos deportivos, y sus derivados, como aguas residuales, contaminación y pesca. De hecho, si los protectores solares desempeñan un papel en absoluto al causar la decoloración de los corales en la naturaleza, es probable que sea una parte muy pequeña en comparación con el efecto masivo y bien documentado del calentamiento del océano en la decoloración de los corales.

¿Qué debes hacer?

El principio de precaución sugiere que las personas siempre deben errar por el lado de la precaución. En ausencia de evidencia sólida, los datos sugestivos deberían ser suficientes para justificar un cambio en la política o en el comportamiento personal.

Pero renunciar a la protección solar por completo para ayudar a los arrecifes de coral no es una opción: la evidencia que vincula la radiación UV con el daño al ADN y el cáncer de piel es incontrovertible. Las alternativas son dejar el protector solar en casa y reemplazarlo con ropa y protectores para la cabeza por un alto factor de protección ultravioleta (UPF), o comprar protectores solares “amigables con los arrecifes” que no contengan oxibenzona.

Otra opción, por supuesto, sería no volar a ese destino tropical. Esta sería la acción que contribuiría de la manera más directa a reducir la amenaza más importante para los arrecifes de coral: el cambio climático impulsado por los combustibles fósiles.

Sin embargo, es poco probable que esta opción sea aceptable para aquellas muchas personas que esperan poder cavar sus dedos en la arena tibia. Es mucho más fácil comprar el protector solar correcto, o prohibir los potencialmente dañinos, que abordar el desafío más apremiante de nuestro tiempo.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation por Isabelle Côté. Lee el artículo original aquí.