¿Robots accionados por palomitas de maíz? La extraña ciencia detrás de un experimento de Cornell

Todos lo hemos echado a perder en el cine y hemos hecho collares con él cuando niños. Pero mientras recibíamos mantequilla líquida en nuestras manos y caras, los robotistas del Collective Embodied Intelligence Lab de la Universidad de Cornell dicen Inverso que las palomitas de maíz se pueden utilizar para mucho más.

En un experimento para probar las posibilidades de robots más baratos y fáciles de producir, el equipo de Cornell colocó 36 granos dentro de un rayo de silicona flexible de tres puntas, atado con alambre tostador. Se pasó una corriente eléctrica a través del cordón metálico, que calentó lentamente los granos hasta que explotaron. Los núcleos en expansión contorsionaron la funda de silicona en forma de garra que puede soportar hasta 9 libras, más que suficiente para arrancarlos. Historia del juguete Extranjeros verdes de una máquina de garras de cine.

En otras palabras, hicieron un robot simple, alimentado por palomitas de maíz.

Su artículo fue presentado recientemente en la Conferencia Internacional IEEE sobre Robótica y Automatización en mayo, cuando el equipo explicó cómo robots simples y baratos como este se pueden combinar para crear sistemas más complejos. Este mismo tipo de proceso se encuentra en la naturaleza, que el coautor Kirstin Petersen llama "colectivos naturales".

"Muchos sistemas en la naturaleza están compuestos por personas relativamente baratas que utilizan sus propios cuerpos como bloques de construcción", explica. "Estamos buscando robots blandos para hacer esto porque hay ejemplos específicos, estos moldes de limo multicelulares en la naturaleza que en realidad forman una estructura bastante compleja de sus propios cuerpos, nos gustaría poder hacer eso".

El equipo se enfocó en crear una garra con palomitas de maíz porque las manos permiten a los robots completar tareas de transporte básicas. Pero el primer autor, Steven Ceron, dijo que la merienda tiene usos aún más prácticos.

Las palomitas de maíz tienen las características únicas de ser baratas, fácilmente disponibles y pueden expandirse 10 veces en tamaño cuando las calientas. Petersen dice que esto podría ser un trampolín hacia robots blandos colectivos, mientras que Ceron dijo que las palomitas de maíz podrían verse incluso como un bloque de construcción de bajo costo para crear estructuras biodegradables o incluso como una alternativa para rociar espuma.

"También puede imaginar que funcionarían bien para los robots de construcción, que utilizan estos núcleos de bajo volumen de transporte y de bajo costo para construir estructuras en un entorno no estructurado o para sellar grietas en una base, por ejemplo", explica. "Los núcleos emergen, se expanden en tamaño, se entrelazan entre sí y se atascan para asegurar cualquier objeto que estén rodeando".

Eso tampoco es todo. Ceron dice que una vez que hayas terminado de usar la garra, todavía puedes sacar las palomitas de maíz y comerlas. Ahora eso es innovación.