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El lunes, dos equipos de científicos informaron sobre el descubrimiento de fósiles de arácnidos de 100 millones de años, que se encuentran preservados en ámbar birmano. A simple vista, cada uno de estos cuatro especímenes parece una cruz entre una araña y un escorpión, con órganos que hacen girar la seda, un apéndice largo y parecido a una cola llamado telson, y colmillos. Dando sentido a esta criatura, conocida como Chimerachne yingi, está demostrando ser un desafío para los científicos, que parecen no estar de acuerdo en dónde colocarlo en el árbol evolutivo.
Los diferentes argumentos se presentan en documentos separados en Ecología de la naturaleza y evolución.. Un análisis, dirigido por Gonzalo Gribbet, Ph.D., de la Universidad de Harvard, afirma que C. yingi Pertenece a un extinto orden de arácnidos llamado Urarneida. En el artículo de la competencia, los científicos dirigidos por Bo Wang, Ph.D., de la Academia China de Ciencias, argumentan que C. yingi puede ser "una de las primeras arañas verdaderas", colocándola dentro del orden Aranea, o podría pertenecer a una rama completamente separada de arácnidos.
Los especímenes "extraordinariamente bien conservados" se descubrieron por primera vez en los mercados de ámbar en Myanmar, que no está tan lejos de las selvas tropicales del sudeste asiático donde se cree que vivieron las criaturas. Greg Edgecombe, Ph.D., un paleobiólogo invertebrado no afiliado a ninguno de los estudios, dijo a la New York Times a principios de este mes, estos especímenes tienen "una combinación de características que inicialmente parecen extrañas a un aracnólogo".
Descrito por el equipo de Wang como una criatura de 2.5 milímetros de largo que "esencialmente se parece a una araña con una cola", el C. yingi Como las arañas modernas, tenían prominentes hileras multiarticuladas con espigas bien definidas. La existencia de estas hileras, los órganos que excretan la seda en patrones precisos, arroja dudas sobre si este antiguo arácnido era miembro de la Uraraneida, que generalmente tiene espigas pero no hileras.
"Nuestro nuevo fósil probablemente representa la rama más antigua de Aranea e implica que hubo un linaje de arañas de cola que presumiblemente originaron el Paleozoico y sobrevivieron al menos en el Cretácico del sudeste asiático", escribe el equipo.
Mientras tanto, el equipo de Gribbet sostiene que la presencia de espigas a lo largo de una larga cola, que probablemente se usó como un órgano sensorial, coloca a estos arácnidos en un grupo diferente conocido como Urareneida.
"La colocación filogenética de este fósil de arácnido extiende la presencia de hileras y palpos modificados apéndices que suministran esperma más basalmente en el árbol de arácnidos de lo que se pensaba anteriormente", escriben. "Ecológicamente, el nuevo fósil extiende el registro de Urarenida 170 millones de años hacia el presente, lo que demuestra que los uraraneides y las arañas coexistieron durante una gran parte de su historia evolutiva".
Si bien todavía no hay consenso sobre qué es exactamente esta criatura, sigue siendo un paso emocionante hacia la comprensión de la historia de las arañas. Millones de arañas han vivido en la Tierra durante millones de años, pero sus orígenes aún son oscuros. Los científicos pueden estar de acuerdo en que el nuevo C. yingi Los especímenes documentan una etapa clave de la evolución de la araña: solo tienen que decidir exactamente qué etapa es.
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