Esta misión de la NASA aterrizará en un asteroide, traerá de vuelta una muestra

La misión OSIRIS-REx de la NASA puede tener un nombre extraño, pero ciertamente no ha recibido tanta atención pública como un lanzamiento de SpaceX todos los meses. Eso es una pena, porque la misión intentará recuperar material orgánico de un asteroide y traerlo de vuelta a la tierra.

Si todo va bien, los astrofísicos y los astrobiólogos podrían usar la muestra para descubrir información sobre los orígenes del sistema solar y la vida en el universo.

Todo lo que la NASA tiene que hacer es lanzar la nave espacial robótica OSIRIS-REx el 8 de septiembre, enviarla a un asteroide cercano a la Tierra llamado Bennu, aterrizarla en la superficie del trozo de roca espacial, recoger una muestra y regresar a la Tierra en una pieza.

"No se equivoque: esta no es una misión fácil", dijo Jim Green, director de la División de Ciencia Planetaria de la NASA, en una conferencia de prensa el miércoles.

La misión tiene muchas otras implicaciones en el campo de la robótica, la minería comercial de asteroides y la prevención de impactos de asteroides. Pero en general, la parte más audaz de esta misión es la posibilidad de saber si los compuestos precursores necesarios para que la vida evolucione y crezca realmente existen en rocas que tienen más de cuatro mil millones de años, esencialmente testigos del "amanecer de la sistema solar ”, dijo el investigador principal de OSIRIS-REx Dante Lauretta de la Universidad de Arizona.

Lauretta explicó que cuando un sistema estelar está en su infancia, los asteroides en las cercanías comienzan a unirse para formar cuerpos más grandes como planetas y lunas. Estas rocas más grandes están aplastadas por otros asteroides, que pueden hacer dos cosas principales: sembrar esos planetas con compuestos orgánicos precursores que algún día podrían conducir a la evolución de la vida primitiva, o golpear al planeta tan fuerte como para esterilizarlo y dejarlo entrar Habitable.

Traer de vuelta una muestra de asteroides para su análisis aquí en la Tierra significa la capacidad de identificar aquellas moléculas orgánicas que no se han quemado o degradado cuando están enganchadas en meteoritos que terminan chocando contra la superficie de la tierra. "Con OSIRIS-REx", dijo Lauretta, "tendremos el control de la evidencia desde el momento en que se recopila en el asteroide hasta el momento en que está en nuestros laboratorios".

El asteroide OSIRIS-REx con el que se encontrará se llama 101955 Bennu. Dice a Christina Richey, científica del programa OSIRIS-REx, que Bennu fue elegido en base a tres criterios principales. En el primer caso, el asteroide orbita alrededor del Sol a aproximadamente 0,8 a 1,3 unidades astronómicas (1 UA = la distancia del Sol a la Tierra), y pasa por nuestro planeta cada seis años, por lo que es bastante accesible. Tiene alrededor de 1,614 pies de diámetro, no es demasiado pequeño para que la nave tenga que coincidir con una velocidad de rotación extremadamente alta, y no demasiado grande para que sea una roca difícil de mapear y estudiar. Por último, los estudios preliminares de Bennu durante la última década indican que "hay un potencial para que las moléculas orgánicas estén allí", dijo Richey.

La tarea en cuestión para la misión de $ 800 millones de dólares es lanzar OSIRIS-REx para lanzar el próximo mes, volar alrededor de la Tierra el próximo año y usar la gravedad del planeta para lanzarla a una velocidad mayor hacia Bennu, acercarse e insertarse en la órbita del asteroide a finales de 2018, haga un mapa y estudie la roca a distancia, y tome una muestra nominal alrededor de julio de 2020.

OSIRIS-REx no aterrizará técnicamente en Bennu, pero básicamente entrará en contacto con su superficie durante unos cinco segundos, cuando la nave lanzará un gas comprimido para agitar suficiente material y lo recogerá en la cápsula de recuperación de muestras. El objetivo es adquirir unos 60 gramos de roca, pero podría llegar a varios cientos de gramos.

Después de eso, la idea es que la nave espacial regrese a casa a la Tierra para septiembre de 2023. OSIRIS-REx arrojará la cápsula de muestra a la atmósfera de la Tierra para aterrizar en el desierto de Nuevo México, mientras la nave espacial entra en una órbita de estacionamiento alrededor el sol.

La NASA anticipa que el material de Bennu se estudiará durante varias generaciones después, al igual que las muestras lunares traídas de Apollo fueron investigadas y todavía se investigan. "El retorno de la muestra es el regalo que se sigue dando", dijo Lauretta.

Lo que los científicos descubren podría transformar lo que sabemos sobre el nacimiento del sistema solar y la Tierra, y cómo se forman los planetas habitables. "Vamos a un nuevo mundo con Bennu", dijo Lauretta. "Realmente estamos saliendo a lo desconocido".