Sin lugar a dudas, la recuperación de una muestra de un asteroide es el punto culminante de la misión OSIRIS-REx de la NASA que se lanzará el jueves. Un par de reuniones informativas que se llevaron a cabo el martes por la tarde en el Centro Espacial Kennedy solo sirvió para subrayar ese punto: el descenso de la nave espacial al asteroide Bennu cercano a la Tierra para recolectar algo de ese dulce polvo de meteorito es "la culminación de la misión", Dante Lauretta, OSIRIS-REx Investigador principal de la Universidad de Arizona, Tucson, dijo a los asistentes.
Pero hay una cosa que vale la pena aclarar sobre este paso de la misión: cuando la nave espacial OSIRIS-REx realmente recolecta una muestra de asteroides en julio de 2020, no aterrizará en Bennu. En cambio, toda la maniobra se verá como un rebote de palo de pogo que durará solo unos segundos. En ese breve lapso, podríamos ver uno de los logros de exploración espacial más impresionantes alcanzados, o un fracaso total.
Aquí está el acuerdo: después de que OSIRIS-REx se lance el jueves, pasará un poco menos de dos años orbitando el sol y obteniendo una asistencia de gravedad de la Tierra antes de llegar a Bennu en agosto de 2018. La nave espacial pasará unos dos años más orbitando Bennu y mapéelo, y en el proceso, seleccione 12 sitios candidatos diferentes que podrían ser buenos lugares de recuperación de muestras. Los instrumentos diseñados para tal medida de precisión son increíblemente buenos. "Podremos ver un objeto del tamaño de un centavo en Bennu", dijo Daniella DellaGiustina, científica líder en procesamiento de imágenes de OSIRIS-REx en la Universidad de Arizona en Tucson.
Una vez que se selecciona un objetivo, comienza la verdadera diversión. Rich Kuhns, gerente del programa OSIRIS-REx para Lockheed Martin Space Systems en Denver, formó parte del equipo para diseñar TAGSAM, abreviatura de Touch-And-Go Sample Acquisition Mechanism. Es básicamente un brazo de 10 pies con un conjunto de pogo que él y su equipo han estado probando durante 10 años en este preciso momento.
Cuando OSIRIS-REx desciende a la superficie de Bennu, TAGSAM se utilizará para hacer contacto con la roca y disminuir el movimiento hacia abajo, como un palo de pogo. La cabeza del instrumento luego liberará un gas que ayuda a mover la roca y el polvo del asteroide y también crea un vacío inverso que ayuda a recoger este material en la cabeza de TAGSAM. El mecanismo de pogo retrocede, y OSIRIS-REx regresa al espacio y realiza una maniobra de giro para verificar que se hayan recolectado al menos 60 gramos de roca asteroide.
Christina Richey, científica adjunta del programa OSIRIS-REx, lo describió como "un seguro, suave y lento de cinco". Existe la posibilidad de retroceder en caso de que se haya saltado esa marca de 60 gramos y vuelva a intentarlo, siempre que Hay suficiente propelente para hacer eso posible. Pero, "una vez que tengamos eso, no volveremos a tocar", dijo Richey.
¿Por qué no recoger más? ¿Y por qué no aterrizar en Bennu como lo hizo la misión Rosetta de la ESA para el cometa 67P? Jason Dworkin, científico del proyecto OSIRIS-REx en Goddard, resumió perfectamente los pensamientos de la NASA: “una muestra es una vida de datos de todos modos. Cuando traes una muestra a la Tierra, puedes usar laboratorios del tamaño de edificios ”para estudiarla en detalle. "Las personas que aún no han nacido … pueden probar cosas de maneras que ni siquiera hemos concebido".
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