Los astrónomos descubren cómo es la atmósfera en una super-tierra

Una super-Tierra es esencialmente un exoplaneta con una masa significativamente mayor que la Tierra, pero sustancialmente más baja que las masas de gigantes de hielo como Urano y Neptuno. No sabemos mucho acerca de ellos, pero nos estamos acercando. En un nuevo descubrimiento, los astrónomos han caracterizado con éxito la atmósfera de una super-Tierra por primera vez en la historia.

Inicialmente, los propios resultados, publicados en el Revista astrofísica, son un poco decepcionantes: la súper Tierra en cuestión, 55 Cancri e, resulta tener una atmósfera seca cargada de hidrógeno y helio, y carece de vapor de agua. Esas son señales bastante malas de que el planeta podría sostener la vida.

Entonces, eso apesta, pero en el lado positivo, los científicos finalmente han demostrado que pueden descubrir qué es esa atmósfera de exoplaneta. El equipo realizó observaciones utilizando la cámara de campo ancho 3 del Telescopio Espacial Hubble y determinó los tipos de gases que componían la atmósfera del planeta mediante un nuevo tipo de técnica de procesamiento analítico que revelaba el espectro de elementos en el aire.

Esto será invaluable más adelante para cuando realmente hacer encuentre un exoplaneta que sea habitable - para seres humanos, o algo completamente distinto.

"Este resultado ofrece una primera visión de la atmósfera de una super-Tierra", dijo la astrónoma de la University College London y coautora del estudio Giovanna Tinetti en un comunicado de prensa. "Ahora tenemos pistas sobre cómo es el planeta actualmente y cómo podría haberse formado y evolucionado, y esto tiene implicaciones importantes para 55 Cancri e y otras súper-Tierras".

Las Super-Tierras como 55 Cancri e son el tipo de planeta más común en la Vía Láctea. Si queremos aprender más acerca de las bolas de roca y gas que flotan a nuestro alrededor, y lo que es más importante, averigüe si la vida humana o extraterrestre podría vivir en esas superficies, necesitamos identificar lo más que podamos sobre ellas desde aquí en el Pálido punto azul.

55 Cacri e en sí es un tipo único de súper-Tierra: orbita bastante cerca de su estrella anfitriona, lo que da lugar a temperaturas en la superficie cercanas a los 2.000 grados centígrados. Era bastante claro, incluso antes de recopilar datos sobre la atmósfera, que este exoplaneta era una zona muerta.

Al menos, los investigadores también encontraron rastros de cianuro de hidrógeno en la atmósfera de 55 Cancri e, aparentemente un marcador para atmósferas ricas en carbono. Es posible que este planeta no sea habitable, pero vale la pena revisar cualquier otro en su vecindario.