En la parte de Marty Newell del este de Kentucky, la única conexión a internet disponible es lenta: una descarga de 12 megabytes por segundo y una tasa de carga de 1 mbps.
Newell, coordinador del Grupo de Política de Banda Ancha Rural, una organización de defensa del acceso a Internet, dice que tiene esperanzas sobre el futuro después de la expansión de la Comisión Federal de Comunicaciones de su programa Lifeline para requerir acceso asequible a Internet a través de teléfonos y dispositivos con conexión inalámbrica a internet.
"Si los niños pueden ir a casa y usar un dispositivo móvil con cable para conectar las tabletas a la escuela, están muy por delante", dice Newell. Inverso. "Creo que esa es una de las características más prometedoras de esta expansión".
El problema es mucho más generalizado entre las comunidades rurales, donde el 53 por ciento de los residentes que viven en estas áreas carecen de velocidades básicas de banda ancha. No es necesariamente el caso de que esos 22 millones de personas no puedan pagar la banda ancha, aunque ciertamente es parte del problema, sino que los proveedores de Internet no consideran que el costo de servicio de estas áreas sea económicamente rentable.
Este mapa del informe ilustra las áreas que más necesitan acceso, pero ha habido poca movilización para solucionar el problema, ya que el 20 por ciento de los residentes en las áreas rurales carecen de acceso incluso a velocidades de servicio más lentas de 4 Mbps / 1 Mbps, que es un porcentaje Eso ha bajado solo un 1 por ciento desde 2011.
Es un problema que la FCC conoce bien: se dedica a un programa de dos partes llamado Connect America Fund y el programa High Cost, cada uno de los cuales brinda diferentes subsidios a los proveedores de servicios de Internet, según el operador. Sin embargo, Mark Wigfield, director adjunto de la Oficina de Relaciones con los Medios de la FCC, dice Inverso que, desde su adopción en 2011, el Fondo Connect America está empezando a cobrar fuerza.
Pero mientras estos dos programas se dirigen directamente a los proveedores de servicios de Internet, el programa Lifeline podría tener un mayor efecto indirecto.
“Lifeline no es un programa de implementación, sino un programa de adopción. En otras palabras, ayudará a los consumidores que no pueden pagar la banda ancha con un subsidio que descuenta el precio de su suscripción ", dice Wigfield. "Dicho esto, traer más proveedores de banda ancha y consumidores al programa podría incentivar el despliegue en algunas áreas".
Esta es una teoría planteada por otras organizaciones que afirman que un programa como Lifeline incentivaría mejor a los proveedores de servicios de Internet a invertir en comunidades rurales porque los subsidios del gobierno garantizarían una fuerte tasa de adopción en las comunidades rurales.
Si bien no hay garantía de que los proveedores de servicios de Internet lo vean de esta manera, varios de ellos firmaron una carta abierta alentando a la FCC a expandir Lifeline. Parecería un ganar-ganar para estas compañías que podrían extender los servicios a nuevas comunidades y ganar nuevos clientes que estén dispuestos a gastar más dinero en servicios adicionales.
Sin embargo, Newell duda de ese escenario:
"Me sorprendería si ese fuera un gran impulsor para que los transportistas se desplegaran en lugares rurales", dice Newell. "Los operadores ya no están desincentivados porque simplemente no pueden ganar tanto dinero si no hay tantos suscriptores por milla de líneas cableadas. "La expansión de Lifeline no agregará ningún abonado de alto precio que esté comprando el triple play y las campanas y los silbidos".
Entonces, mientras Newell dice que AT&T podría no ver el valor, él es más optimista en el potencial de que un ISP más pequeño reconozca la oportunidad de ayudar, y de que gane dinero de una comunidad desatendida a través del programa Lifeline.
La comisionada demócrata de la FCC, Jessica Rosenworcel, en su declaración para la reunión de marzo, dijo que ve un mayor potencial a corto plazo en los puntos de acceso wifi.
"Nuestra decisión también moderniza Lifeline al asegurarnos de que los dispositivos utilizados para los servicios de banda ancha de Lifeline puedan acceder a las señales wifi y que estos dispositivos puedan convertirse en puntos de acceso wifi", dijo Rosenworcel. “Para un estudiante con una computadora pero sin una forma de conectarse en casa, un punto de acceso puede ser la diferencia entre mantenerse en clase y quedarse atrás. Puede ser la diferencia entre ser un consumidor digital y convertirse en un creador digital. Puede ayudar a poner a más estudiantes en el camino de la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas, un camino que sufre hoy por una falta inaceptable de diversidad. Así que puede parecer pequeño, pero dar a más estudiantes las herramientas para hacer la tarea de la era digital puede producir grandes resultados.
Las tasas de adopción de dispositivos móviles en las áreas rurales son mucho más altas que las de banda ancha, considerando que el 64 por ciento de todos los adultos de EE. UU. Tienen un teléfono inteligente, según una encuesta de Pew Research, que también encontró que el 10 por ciento de los propietarios de teléfonos celulares no tienen otra forma de acceder a internet desde casa.
Pew los llama la población "dependiente de teléfonos inteligentes":
La comisión espera que los hotspots wifi sean una manera fácil de ampliar el acceso a Internet desde esos teléfonos a un dispositivo doméstico y continuar cerrando la brecha de tareas.
La FCC está invirtiendo $ 4 mil millones en subsidios a los proveedores de servicios de Internet para expandir sus servicios, y la expansión Lifeline recientemente aprobada presupuestará $ 2,25 mil millones para subsidios a los estadounidenses de bajos ingresos que buscan acceso de banda ancha. Con suerte, estas dos inversiones cerrarán la brecha de acceso a Internet entre los centros rurales y urbanos.
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