Un geólogo describe una inmersión "aterradora y emocionante" de 8,500 pies bajo el agua

Mirando hacia el cielo nocturno cuando era niño y preguntándome qué había ahí fuera, comenzó mi viaje hacia una carrera que involucra bucear en una vasija sumergible en la oscuridad de las profundidades del mar para ver qué hay allí.

Cuando tenía 15 años, descubrí que ya era demasiado grande para caber en esas pequeñas cápsulas espaciales tempranas como astronauta. Mi enfoque se desvió hacia el espacio interior, gracias a los documentales de Jacques Cousteau, los mapas detallados del fondo marino y las inmersiones históricas a las partes más profundas del océano en sumergibles.

En la universidad, conocí las maravillas de la geología y cómo la difusión del fondo marino fue una de las claves para comprender la nueva teoría en desarrollo de la tectónica de placas. Me enganché.

Después de obtener mi Ph.D., mi colega de la escuela de posgrado Dan Fornari me conectó con científicos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica que utilizaban el Alvin HOV (Vehículo Ocupado por el Hombre) para estudiar la geología de la Falla de Galápagos, una cresta en expansión donde Los respiraderos hidrotermales marinos y las comunidades animales se descubrieron por primera vez a fines de los años setenta. Necesitaban un geólogo de “roca dura” con antecedentes en geología marina para colaborar con ellos, y me encantó unirme a su expedición que partía de Acapulco. Un evento de tectónica de placas casi me impidió unirse al crucero cuando el terremoto de la Ciudad de México de 1985 retrasó mi vuelo por horas.

Mi primer buceo Alvin en la grieta volcánica activa fue casi imposible de describir: aterrador, emocionante, fascinante, agotador y el evento más emocionante de mi vida hasta ese momento. Aunque el entrenamiento previo a los cruceros realizado por los pilotos de Alvin es muy completo, el temor a lo desconocido se mantuvo hasta que se cerró la escotilla y nos bajaron al agua.

¿Qué voy a ver? ¿Qué tan peligroso es esto realmente? ¿Realmente me protegerá la esfera sellada de la presión de aplastamiento en profundidad? ¿Cómo es estar en un espacio tan pequeño con otras dos personas durante ocho horas? ¿Recordaré todo lo que se supone que debo hacer? ¿Me atrevo a tomar el café que me proporcionan? Para mi sorpresa, nos dirigíamos de regreso a la superficie antes de que lo supiera, mi nivel de adrenalina aún era alto.

Ese crucero y los resultados de la exitosa investigación marcaron el inicio de mi carrera como uno de los pocos geólogos que trabajan y estudian volcanes en las cordilleras del medio océano. Desde esa serie de inmersiones en 1985, he tenido alrededor de 40 inmersiones en Alvin a profundidades de casi 13,000 pies, hasta hace poco cerca del límite de las capacidades de Alvin. Como cada inmersión suele pasar seis horas en el fondo, he pasado un total de aproximadamente 10 días en el fondo del océano, como un "aquanaut".

Preparándose para sumergirse en lo profundo

Mi preparación típica de buceo en realidad comienza en las etapas de planificación de un crucero poco después de que se financia una expedición y se programa un barco oceanográfico específico. El barco de investigación Atlantis está especialmente equipado para albergar a Alvin y operar múltiples vehículos de inmersión profunda durante una sola inmersión. La mayoría de los cruceros duran aproximadamente un mes, con alrededor de 20 a 25 inmersiones planificadas con anticipación. Unos días antes de cada inmersión, los investigadores estudian mapas del área de inmersión, discutiendo los sitios para el muestreo y las mediciones específicas.

La noche antes de la inmersión, los científicos preparan una bolsa (generalmente una funda de almohada) llena de la ropa y los materiales de grabación que necesitarán. Por lo general, esto incluye un sombrero abrigado, pantalones, suéter y calcetines adicionales para ponerse mientras está en la parte inferior porque el submarino se enfría y humedece rápidamente en la profundidad del agua de mar casi congelada. Intento descansar bien por la noche porque una inmersión típica de ocho horas puede ser agotadora mental y físicamente.

Por lo general, no como en la mañana de una inmersión a comer o beber mucho, y me estiro antes de tener que meterme en la "bola", como se llama al interior de la esfera. Para las 8 a.m., Alvin ha sido revisado, colocado en la posición de descarga y listo para que los tres aquanauts se deslicen hacia la escotilla y se acomoden en su posición.

El piloto se sienta en posición vertical en el medio de la pelota, mientras que mi colega y yo estamos metidos a ambos lados debajo de los racks de dispositivos electrónicos en una posición semi-propensa. No hay suficiente espacio para extender completamente mis piernas en esta posición. La compuerta pesada sobre nosotros está cerrada y sellada herméticamente al aire y al agua para mantener la presión atmosférica durante toda la inmersión, no hay vuelta atrás ahora.

Las pruebas piloto de los depuradores de dióxido de carbono que reciclan el aire que respiramos durante toda la inmersión y ajustan el regulador que lentamente filtra oxígeno adicional a la esfera. Con poco menos de 6 pies de altura, puedo pararme detrás del piloto, pero solo hay espacio para uno. Aparte de estirar las piernas, la mayoría de las veces estoy de rodillas mirando por la ventanilla delantera o lateral o escribiendo notas en hojas de muestra.

Alvin se tambalea hacia adelante y hacia atrás cuando se levanta de la cubierta y se lanza sobre el océano para ser lanzado. Luego está el sonido reconfortante y la sensación de nuestra entrada al océano cuando el agua de mar comienza a cubrir las cinco pequeñas ventanas circulares. Puedo ver a los buzos nadando alrededor del submarino, verificando que nuestro equipo todavía esté en su lugar mientras deshacen la línea de recuperación del barco.

Después de realizar una serie de pruebas de equipo y seguridad, obtenemos la autorización para comenzar nuestro descenso lento: descender a aproximadamente 110 pies por minuto, tomará más de una hora alcanzar los 8,000 pies. La luz brillante de la superficie se refleja en millones de pequeñas burbujas que fluyen alrededor de Alvin a medida que liberamos aire para ayudarnos a hundirnos. Con bastante rapidez, los sonidos de la nave se desvanecen y el balanceo de las olas de la superficie se detiene. En comparación con todo el movimiento y el ruido en la Atlántida, el interior de Alvin es agradablemente tranquilo, excepto por el zumbido de los depuradores de aire y algo de música, elegida por el piloto, que toca en el fondo.

A medida que nos movemos hacia el fondo, la luz del exterior comienza a desvanecerse rápidamente, volviéndose verde al principio, luego lentamente azul muy oscuro. Las diminutas luces rojas de lectura iluminan el interior de la esfera. Mantenemos las luces externas de Alvin apagadas para ahorrar la energía de la batería necesaria para impulsarnos en la parte inferior. Después de 10 minutos, a más de 600 pies de profundidad, es casi sin luz y cientos de organismos bioluminiscentes brillantes pasan por los ojos de buey. Este espectáculo de luces mágicas me recuerda el cielo nocturno que miré en mi juventud.

Pasa media hora y alrededor de 3,300 pies estamos en la "zona de medianoche" donde no penetra la luz y la resplandeciente fosforescencia azul-verde parece aún más brillante y dramática. Para este momento, me siento cómodo pero ansioso por trabajar en el fondo marino, tratando de anticipar lo que podríamos ver.

Ciencia en el lecho marino

Al acercarse al fondo marino, las luces externas de Alvin se encienden y exploramos para avisar al piloto cuando vemos el fondo. Para mí, esta es una de las partes más emocionantes e impresionantes de una inmersión porque uno nunca sabe lo que habrá allí. Muy lentamente, el fondo del océano cubierto de lava y sedimentos comienza a aparecer como si saliera de una niebla hacia los faros.

En la mayoría de mis inmersiones, aterrizamos lejos de la zona de grietas volcánica e hidrotérmicamente activa por razones de seguridad. Estas áreas normalmente están cubiertas con diferentes tipos de flujos de lava, almohadas, lobos y flujos de hojas espolvoreadas por sedimentos. Más cerca del eje de la grieta, las áreas donde los lagos de lava se llenaron, se desbordaron y luego se drenaron y colapsaron son comunes. Algunas áreas tienen montículos de cientos de pies de lavadas de almohadas que se han salido por las rejillas de ventilación o paredes escarpadas de cientos de pies de altura que han sido empujadas hacia arriba por fuerzas tectónicas.

En algunas de las áreas con mayor actividad volcánica, he encontrado tapetes orgánicos blancos similares a algodón que cubren los flujos de lava negra que forman los microbios que viven en el subsuelo cálido. A veces, trozos de ellos son arrastrados hacia arriba por corrientes de agua caliente que fluyen de las grietas y fosas en las lavas. He visto respiraderos hidrotermales que emiten humo negro y rico en azufre, típicamente rodeados por comunidades de gusanos de tubo, cangrejos, almejas, mejillones, camarones y peces inusuales, criaturas que pueden sobrevivir a este entorno extremo a miles de pies por debajo de la superficie.

Durante seis horas en la parte inferior, dirijo al piloto a dónde ir y qué muestrear o medir usando los dos brazos hidráulicos notablemente ágiles pero fuertes de Alvin. Múltiples cámaras digitales y cámaras de video montadas en el marco externo de Alvin registran nuestro viaje a lo largo del fondo marino, mientras que las mini grabadoras de voz y las notas manuscritas documentan nuestras observaciones. El tiempo pasa rápido y rara vez conseguimos hacer todo lo que planeamos antes de que el piloto note que nuestras baterías se están agotando y que caen cientos de libras de peso de hierro para comenzar nuestro tránsito de una hora a la superficie.

Incluso con nuestra ropa adicional puesta, hace bastante frío al final de una inmersión, así que salen las mantas adicionales, y por lo general me acomodo con uno de nuestros empacados emparedados de mantequilla de maní y jalea. El resplandor de la luz anuncia nuestro acercamiento a la superficie, y siempre espero que los mares se hayan mantenido tranquilos o, de lo contrario, experimentaremos un poco de incomodidad mientras esperamos a que se recupere Alvin.

Una vez a bordo, Atlantis y la escotilla se abren, es un alivio llenar mis pulmones con aire fresco y cálido y poder estirar las piernas nuevamente. Observar la recuperación, felicitar a los buceadores, especialmente a los nuevos buceadores, y observar las muestras que recuperamos es un evento nocturno para los científicos.

Han pasado más de 45 años investigando las características geológicas del fondo marino, y todavía estoy entusiasmado por bucear en Alvin. Todavía estamos muestreando, fotografiando, filmando y observando, tratando de responder preguntas sobre cómo se forma más del 60 por ciento de la corteza terrestre. ¿Cómo entran en erupción los volcanes submarinos y de qué están hechos? ¿Dónde y por qué se forman los géiseres de aguas profundas, también conocidos como respiraderos hidrotermales, que arrojan fluidos de 750 grados? ¿Y cómo crece la vida en estos ambientes inhóspitos?

A pesar de que hay muchos submarinos robóticos no tripulados que pueden sumergirse en profundidades más profundas durante largos períodos de tiempo, lo que los científicos ven en las pantallas de video de a bordo de los vehículos operados a distancia no se puede comparar a estar realmente en la parte inferior y verlo en tres dimensiones.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation por Michael Perfit. Lee el artículo original aquí.