Llegan Astronautas a la Estación Espacial Internacional (Soyuz MS-17, Exp 64)
Nigeria, el país más poblado de África, y que ocupa el puesto 20 en el PIB total en el mundo, acaba de anunciar planes para enviar a uno de sus ciudadanos al espacio antes de 2030. Es parte del plan actual del país para convertirse en una potencia espacial de clase mundial.
Cuando pensamos en los actuales jugadores espaciales del mundo, los EE. UU. Encabeza automáticamente la lista. Luego está Rusia, Europa y China. Japón y la India no están muy lejos, pero tienen que hacer grandes avances. Finalmente, en el nivel más bajo se encuentran países como Malasia, Egipto, Indonesia e Irán, entre otros. Nigeria ni siquiera viene a la mente para los entusiastas del espacio.
El país africano está buscando cambiar eso pronto. El país lanzó su agencia espacial NASRDA (Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo Espacial) en 2001, y lanzó su primer satélite, Nigeriasat-1, en 2003. Un segundo satélite se lanzó en 2007 y otro par se lanzó en 2011. Tres de ellos todavía están en órbita, incluido el más reciente, NigeriaSat-X, que fue diseñado y fabricado en su totalidad por científicos e ingenieros de NASRDA.
Pero este nuevo anuncio busca ubicar al país justo en medio de la exploración del espacio humano, algo que muy pocos países en el mundo han logrado lograr.
"El programa espacial es muy importante", dijo Ogbonnaya Onu, Ministro de Ciencia y Tecnología de Nigeria, durante un discurso en la ciudad capital de Abuja. "El espacio es un activo importante en el que Nigeria debe participar con el fin de proteger los intereses nacionales".
El país planea trabajar con socios en China, que han estado muy involucrados en el desarrollo y lanzamiento de varios otros satélites nigerianos en la última década.
Desafortunadamente, las esperanzas de Nigeria de ser tomadas en serio como una potencia espacial emergente se ven obstaculizadas por lo mal que el país ha manejado las percepciones en todo el mundo. Se había enviado un correo electrónico fraudulento justo antes del anuncio de Onu que exigía $ 3 millones para un astronauta nigeriano perdido. Obviamente, ese correo electrónico se volvió viral en Internet como un meme que combina gatos y Cristo. Y el propio gobierno ha sido criticado por administrar mal los compromisos políticos del país.
Y, sin embargo, sería imprudente descartar NASRDA como un gran sueño. Los satélites de Nigeria han recopilado una gran cantidad de datos relacionados con las actividades de la Tierra, incluidos los patrones meteorológicos para ayudar a mejorar las prácticas agrícolas y los datos sobre el cambio climático. E incluso han jugado un papel para ayudar al país a luchar contra Boko Haram y salvar a los rehenes que se encuentran cautivos. La exploración del espacio humano es simplemente el siguiente paso lógico para avanzar en la presencia del país en la tecnología basada en el espacio.
Además, Nigeria desea fabricar equipos rentables que aún puedan funcionar como, o casi, de manera efectiva, como los satélites de la NASA, lo que contribuye a que el costo general de la exploración espacial sea mucho más asequible para otros países y empresas privadas.
También hay una implicación menos tangible pero quizás más importante detrás del anuncio de Nigeria. Si el país realmente muestra un progreso sustancial en su objetivo de lanzar un astronauta al espacio, hará que el resto del mundo se tome en serio al país, y como resultado, también se tome el resto de África más en serio. El éxito de Nigeria podría inspirar a una ola de otros países a comenzar a invertir más en programas espaciales y otros proyectos de ingeniería elevados.
Nigeria tiene un largo camino por recorrer antes de que la posibilidad de enviar a su propio astronauta a la órbita esté al alcance, pero incluso los EE. UU. Tuvieron que comenzar en algún lugar. Hay demasiado en juego para que el futuro ignore la importancia de establecer una base sólida en la exploración espacial actual.
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