La evolución explica por qué diferentes países son mejores en diferentes deportes

Seamos realistas: los cuerpos de los atletas olímpicos son bastante extraños.

Tal vez hayas visto los Instagrams de gimnastas sub-5 al lado de los jugadores de baloncesto más altos. Tal vez hayas notado el torso extrañamente largo de Michael Phelps en relación con sus piernas.

¿Qué queda claro, entonces? Genéticamente hablando, los atletas olímpicos son mucho más diversos que hace un siglo. La sabiduría predominante solía ser que un tipo de cuerpo promedio, “atlético” era el mejor para todos los deportes, según David Epstein, autor de El gen del deporte. Eventualmente, los entrenadores e investigadores comenzaron a notar que los tipos de cuerpo especializados, o partes del cuerpo, eran mejores para competiciones específicas. De repente, ser un valor atípico se convirtió en una ventaja.

Lo que siguió no fue la selección natural en el sentido darwiniano, sino una selección no natural de atletas con rasgos peculiares que se consideran ventajosos para una actividad deportiva en particular.

No es que la evolución no tuviera un papel que desempeñar. Tomemos como ejemplo la tribu keniana de Kalenjin. Este pequeño grupo de personas, solo unos 5 millones de personas, no tiene compañeros en el mundo de la carrera de maratón. "Hay 17 hombres estadounidenses en la historia que han corrido menos de 2:10 en el maratón", dijo Epstein. NPR en 2013. "Hubo 32 Kalenjin que lo hicieron en octubre de 2011".

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- Ragan Smith (@ raganesmith2000) 6 de agosto de 2016

Ciertamente hay varios factores en juego en el dominio de Kalenjin, pero uno es su tipo particular de cuerpo. Los miembros de la tribu tienden a tener piernas largas y delgadas que son particularmente delgadas hacia las extremidades. Esta es una adaptación particular para grupos de personas que han vivido durante un tiempo evolutivo cercano al ecuador, donde mantenerse fresco es una prioridad. Mientras más delgadas sean sus extremidades, más eficientemente pueden mover el calor fuera del cuerpo. Como beneficio adicional, tener muy poco peso en las extremidades significa que tiene que gastar menos energía para mover las piernas hacia adelante con cada zancada. Es perfecto para correr la resistencia.

La regla de Allen, que presupone que los humanos y otros animales se volverán más largos y más delgados a medida que vivan más cerca del medio ambiente, es una teoría ordenada, pero no es la imagen completa. Un estudio publicado el viernes en la procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias desafía la idea de que la evolución avanza de forma ordenada y predecible. La investigación examinó la longitud de los huesos de las extremidades humanas para tratar de separar la regla de Allen, que establece que los humanos y los animales se vuelven más delgados al vivir en el ecuador, y determinar si la selección natural fue la única responsable de una tendencia a la adormecimiento que se aleja de El ecuador.

Los autores encontraron, sorprendentemente, que la parte superior del brazo en realidad se alargaría en latitudes más altas si se actuara solo por la selección natural, en contra de la regla de Allen. Sin embargo, debido a que la longitud del brazo superior está correlacionada con otros rasgos fisiológicos y no evoluciona de forma independiente, la regla de Allen sigue en pie. Es el acortamiento del antebrazo, que es impulsado por la selección natural, lo que impulsa el acortamiento del brazo superior a medida que se aleja del ecuador. Esto hace que sea lo que se llama un rasgo no adaptativo, desarrollado no independientemente, sino en relación con otros rasgos que se actúan a través de la selección natural.

Las reglas sobre qué tipos de cuerpo son mejores para ciertos deportes tampoco están ordenadas. Hay muchos ejemplos de atletas que desafían nuestras expectativas sobre cómo deben lucir los jugadores de élite, incluidos los saltadores altos demasiado cortos como Stefan Holm, 5'11, donde la altura promedio es de 6'4.

¿Tienen éxito estos valores atípicos a pesar de las desventajas de su tipo de cuerpo, o tienen ventajas genéticas invisibles que simplemente no notamos? Tal vez, como en el siglo XX, todos los atletas se ven iguales en un deporte dado porque eso es lo que suponemos que deberían tener, no porque esa forma sea necesariamente la mejor. Tal vez haya un beneficio secreto para el plan corporal particular de Holm, pero la mayoría de los que lo comparten se retiran del campo desde el principio porque se les dice que nunca llegarán a los Juegos Olímpicos como un saltador alto.

Y todavía hay mucho que no sabemos sobre mecánica humana y fisiología. Los Juegos Olímpicos son esencialmente un gran experimento sobre cómo empujar estos cuerpos más alto, más rápido, más duro. Los límites continuarán siendo probados y los registros se seguirán rompiendo. Los tipos de cuerpo que se filtran a la parte superior no siempre se ajustan a una narrativa ordenada, pero los ganadores siempre serán, siempre, aquellos con la pasión y el corazón para esforzarse más allá de lo que todos dijeron que era posible.