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Nuestros abuelos y padres cuentan historias sobre el momento en que a los niños se les extraían las amígdalas. Pero para las personas nacidas en la década de 1960 y más adelante, sus historias de cirugía de rutina son sobre la extracción de terceros molares, también conocidos como muelas del juicio.
Como científico que estudia la evolución y el desarrollo de rostros y dientes en humanos y otros animales, siempre que le pregunto a una sala de personas si se les ha extraído alguna muela del juicio, las manos de al menos la mitad de la audiencia se disparan.
La gente quiere compartir sus historias de muelas del juicio y preguntar: ¿Por qué tenemos muelas del juicio? ¿Por qué se ven afectados? ¿Por qué no los hacemos evolucionar?
Los humanos son primates. Los primos vivos más cercanos de nuestra especie son los monos africanos, específicamente los chimpancés. Los simios tienen muelas del juicio; también los monos Tener muelas del juicio es solo parte de nuestro legado evolutivo.
¿Sabiduría evolucionada?
Al igual que el resto de sus dientes, las muelas del juicio se forman dentro de su quijada. Pero se forman muy tarde en comparación con nuestros otros dientes.
Los segundos molares comienzan a desarrollarse alrededor de los tres años. Las muelas del juicio a menudo no comienzan a crecer hasta los nueve años, pero son muy variables, desde los cinco años hasta los 15 años. Surgen de la encía entre los 17 y los 24 años, si no son mayores.
Un diente que no emerge adecuadamente a través de sus encías y dentro de su boca se “afecta”. Los dientes impactados pueden estar relacionados con problemas que incluyen enfermedades de las encías, quistes o daños en el segundo molar.
Incluso cuando las muelas del juicio empiezan mal en ángulo, pueden girar y cambiar de posición entre los 20 y los 30 años.
Las muelas del juicio no son solo los dientes que se impactan con mayor frecuencia, sino también los dientes que a menudo no se forman.
Debido a que las muelas del juicio no son esenciales para la supervivencia humana moderna, la gente a menudo pregunta si la evolución está eliminando este rasgo molesto. Pero no lo creo.
Primero, las muelas del juicio impactadas pueden causarnos problemas, pero rara vez nos matan. Incluso si lo hicieran, para que la evolución seleccionara en contra de las muelas del juicio, los molares impactados tendrían que sacarnos de la reserva genética antes de tener hijos. Esto nos impediría transmitir cualquier gen que pudiera conducir a la impactación.
Pero es poco probable que existan "genes de impacto" específicos en primer lugar. Sin embargo, existen varios factores de riesgo para la impactación, incluido lo que comemos.
Cuartos reducidos
La razón principal por la que nos impactamos las muelas del juicio es la falta de espacio en la parte posterior de la mandíbula. Nuestro equipo descubrió que cuando las muelas del juicio se desarrollan y emergen muy tarde, la mayor parte de este espacio ya está reclamada por el primer y segundo molares, por lo que la muela del juicio no puede moverse hacia arriba ni a través de las encías.
Un problema relacionado es el crecimiento de la mandíbula y la longitud total. Si la mandíbula no crece lo suficiente, lo suficientemente rápido, las muelas del juicio que se forman más tarde también se quedan sin espacio y no pueden estallar adecuadamente, en todo caso.
Pero el espacio no es toda la historia. Los científicos aún no pueden explicar por qué algunas muelas del juicio se ven afectadas. Necesitamos nuevas formas de ayudar a los dentistas a predecir de manera confiable qué muelas del juicio están en riesgo.
Algo para masticar
Sobre la base de lo que sabemos, ¿podemos prevenir el impacto? Tal vez.
Los monos rara vez han impactado las muelas del juicio. Lo mismo se aplica a los humanos que consumen dietas no industrializadas.
Nuestras mandíbulas evolucionaron para esperar estimulación biomecánica de una dieta de, digamos, nueces, verduras crudas y carnes crudas. En estos días, tendemos a alimentar nuestras mandíbulas con alimentos procesados y blandos, como mantequilla de maní suave en pan blando. Como resultado, durante las últimas décadas, es probable que no hayamos maximizado el potencial de crecimiento de nuestras mandíbulas.
Si todavía estás creciendo, puedes actuar ahora. Comience a comer alimentos más crujientes y masticables, como nueces y verduras crudas. Y si tiene hijos, anímelos a comer alimentos que muevan la mandíbula tan pronto como sea saludable. Si bien la ciencia todavía no puede decir con seguridad que funcionará, probablemente no pueda doler.
¿Un problema de salud pública?
Millones de cirugías de extracción de muelas del juicio se realizan en todo el mundo cada año. La tasa de tratamiento para problemas de muelas del juicio es más alta que la tasa de impacto en sí misma. Hasta un tercio de estas cirugías son innecesarias.
La cirugía de extracción también conlleva sus propios riesgos, como lesiones a dientes, nervios, mandíbulas o senos nasales cercanos. Eso es una gran pérdida de tiempo, energía, dinero, dolor evitable y riesgo. Eludir la cirugía no esencial es la razón por la cual ya no enviamos rutinariamente a los niños a las amigdalectomías.
Las muelas del juicio sanas y en erupción no suelen ser un gran problema para la mayoría de las personas. Es posible que tengan que cepillar estos dientes difíciles de alcanzar con mucho cuidado para evitar las caries.
Algunas muelas de juicio impactadas no representan un riesgo. Pero otros pueden dañar el segundo molar y la mandíbula circundante, o causar infección y dolor. Estos molares probablemente tendrán que salir.
¿Cuándo deberías sacarlos? Algunos cirujanos prefieren extraer las muelas del juicio temprano, a los 16 o 17 años de edad, aunque estos molares aún puedan girar y emerger adecuadamente. Por otro lado, la extirpación de muelas en la edad avanzada de la vida puede ser muy dura para los pacientes ancianos, frágiles o enfermos.
La espera vigilante puede ser un enfoque razonable, y es recomendado por varias agencias de salud pública y federal, así como por dentistas.
Las muelas del juicio no son necesariamente esenciales, pero tampoco son inútiles. Son herramientas para comer, una parte de nuestro cuerpo y un estudio de caso fascinante sobre cómo la evolución de la cultura y la dieta humana puede afectar el desarrollo y crecimiento humano.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation por Julia Boughner. Lee el artículo original aquí.
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