La próxima misión de reabastecimiento de ISS de ATK de Orbital volverá a terminar literalmente en llamas

La nave espacial Cygnus de ATK de Orbital está programada para despegar de las instalaciones de vuelo de Wallops en la costa este de Virginia la próxima semana, transportando más de 5,000 libras de carga preciosa a la Estación Espacial Internacional. Escondido en el interior hay una gran cantidad de investigaciones, incluidas algunas que iniciarán un fuego literal en el espacio exterior.

A principios de este año, la NASA encendió intencionalmente un incendio en un vehículo Cygnus diferente después de desacoplarlo de la estación espacial. Sin la tripulación a bordo y la nave espacial preparada para quemarse en la atmósfera, sirvió como el banco de pruebas perfecto para la primera iteración del Experimento de Bomberos de la nave espacial, también conocido como Saffire-I, que arrojó datos críticos sobre la naturaleza y el comportamiento de los incendios no previstos. La gravedad cero como parte del esfuerzo de la NASA por crear mejores protocolos de seguridad para los astronautas en el espacio.

La segunda iteración, Saffire-II, se enfoca en encender varios incendios más pequeños en lugar de uno más grande, y en comprender cómo podrían propagarse en una nave espacial confinada.

Dan Tani, ex astronauta y actual director senior de operaciones de misión y carga para Orbital ATK explicó que, desde el punto de vista de un astronauta, el mayor temor que vive en la estación espacial es que se produzca un incendio.

Al encender intencionalmente los incendios en la nave espacial Cygnus y al analizar cómo se propagan, los científicos pueden controlar el incendio y proteger mejor a los astronautas en órbita. "Todos los vehículos en la Tierra han sido sometidos a pruebas de incendio a gran escala", explicó el Dr. David Urban, investigador principal de Saffire, durante una teleconferencia de noticias. “Antes de Saffire-1, ninguna agencia espacial ha tenido la capacidad de probar las llamas en el espacio y cómo se queman. Estamos cambiando eso ".

Pero antes de que Cygnus salga en un arrebato de gloria, primero entregará un experimento de combustión único a la ISS. Apodada Cool Flames por la NASA, esta misión investigará la química detrás de la combustión a baja temperatura.

Los seres humanos han estado ordeñando los beneficios del fuego durante miles de años, sin embargo, todavía no sabemos todo al respecto. Los estudios previos relacionados con incendios, en particular un conjunto de experimentos conocidos como el Experimento de Extinción de Llamas (también conocido como FLEX), revelaron algunos resultados peculiares.

Los astronautas notaron que cuando se encendieron grandes gotas de combustible de heptano, las llamas resultantes se apagaron dos veces, lo que indica que después de que se extinguió la llama inicial, una llama más fría y casi invisible siguió ardiendo antes de extinguirse.

Los científicos no esperaban ver esto durante los experimentos FLEX porque este tipo de combustión con llama fría rara vez se observa en la Tierra. Sin embargo, en el entorno de gravedad reducida de la estación espacial, y con muy poco aire caliente en ascenso, las condiciones son las adecuadas para que se formen estos tipos de llamas. Los investigadores de la NASA esperan observar estas llamas que queman el frío por hasta dos minutos, permitiéndoles observar bien cómo se forman. Estos datos ayudarán a los ingenieros que deseen desarrollar la próxima generación de motores combustibles respetuosos con el medio ambiente.

El lanzamiento de Orbital se llevará a cabo el 13 de octubre, aproximadamente a las 9:13 p.m. Hora del este. La NASA transmitirá el lanzamiento en vivo en NASA TV y desde el sitio web de la agencia. Aún no está claro cuándo se llevará a cabo Saffire-II, pero es casi seguro que la NASA hará que las imágenes de esta versión estén disponibles para el público, como lo hizo para Saffire-I, y probablemente se verá igual de fascinante.