Ingeniero espacial: "Física" dice que los precios de los boletos galácticos de Virgin de $ 250,000 no bajarán pronto

Con todo el alboroto y la fanfarronería en torno a las aventuras espaciales de Richard Branson, puede ser fácil suponer que el SpaceShipTwo de Virgin Galactic está usando tecnología de vanguardia que hará que su precio de boleto de $ 250,000 sea factible. Pero no. De hecho, milla por milla, ese precio es aproximadamente el mismo que lo que costaría en los días de la Carrera Espacial.

"Los cohetes se podrían haber hecho hace 40, 50 años, y llevar a los pasajeros a cualquier lugar en un vuelo", dice Fabian Eilingsfeld, ingeniero y profesor invitado de la International Space University, Inverso. El precio de Virgin Galactic no es innovador en absoluto, y si hay algo que demuestre lo poco que hemos progresado.

Teniendo en cuenta la cantidad de energía que Virgin Galactic necesitará para disparar, el precio por vatio equivale aproximadamente al precio establecido por los transbordadores espaciales de la NASA. Originalmente, los expertos de la NASA esperaban que pudieran alcanzar un precio de alrededor de $ 293 por kilovatio-hora, pero no alcanzaron ese objetivo. Se lo perdieron por mucho. De hecho, a lo largo de los 30 años de historia del programa, el precio promedio por kilovatio-hora fue de $ 7,095.

El problema es que la cantidad de energía necesaria para mover un objeto de un tamaño no ha cambiado realmente. Tampoco va a cambiar. "Es implacable la física newtoniana", dice Eilingsfeld.

Sin embargo, ¿el transbordador espacial no costó miles de millones de dólares? Sí, pero Virgin no quiere ir tan lejos como lo hizo la NASA. Virgin Galactic solo ofrece vuelos espaciales suborbitales, donde la nave espacial ingresa al espacio, pero no tiene suficiente energía para completar una órbita de la Tierra y, en cambio, vuelve a bajar. Los vuelos suborbitales de Virgin utilizarán aproximadamente el 3 por ciento de la energía que utiliza el transbordador espacial, lo que significa un vuelo mucho más barato en la misma tarifa aproximada de kilovatios-hora.

Eso no significa que no haya espacio para la reducción de costos. Si las empresas espaciales pueden obtener una gran cantidad de personas que reserven vacaciones en la estratosfera, es posible que tengan la oportunidad de luchar para reducir esos números.

El gran objetivo, que en teoría podría lograrse a través de economías de escala, es de $ 50,000 por vuelo orbital. "Eso fue considerado el santo grial, y en realidad podríamos construir un modelo con ese costo, pero eso involucra a muchos miles de pasajeros por año", dice Eilingsfeld. "Necesitaría vehículos que sean muy confiables y piezas de repuesto disponibles después de cada vuelo".

Necesitaría una flota completa, no solo tres o cuatro lanzaderas, también. "Si puede volar un vehículo, digamos, una vez al día, reducirá los costos significativamente", dice Eilingsfeld. Esto explica de alguna manera por qué las estimaciones originales de la NASA estaban tan lejos: se imaginó que habría alrededor de 70 vuelos por año en la región, facilitando una reutilización más frecuente de los equipos de vuelo. Los cálculos resultaron estar muy lejos.

Por lo tanto, considerar una caída en el precio de los boletos espaciales depende de que haya suficientes personas interesadas, pero los viajes de un día orbital están comenzando al precio de una casa pequeña, el círculo vicioso en el inicio del turismo espacial parece preocupante. Pero seamos realistas: incluso a un costo de $ 50K por “santo grial”, el vuelo comercial en el espacio podría mantenerse fuera de las manos de usted, de mí y de la mayoría de las demás personas normales, de todos modos.