El ingeniero aeroespacial Moriba Jah planea ser el primer controlador de tráfico espacial de la Tierra

"El espacio no es un entorno seguro para operar", dice el ingeniero aeroespacial Moriba Jah.

Con el sector público y el privado corriendo hacia el espacio, la cobertura satelital está convirtiendo la órbita cercana a la Tierra en una carrera de obstáculos. Los seres humanos no solo deben realizar un mejor seguimiento de todos los objetos que se desplazan en el espacio, sino que deben comprender mejor su comportamiento y aprender si y cómo pueden manejarse. En otras palabras, el complejo industrial espacial debe evitar enterrarse antes de que se convierta en algo más grande y más central para la vida en este planeta. Teniendo en cuenta el nivel actual de desechos orbitales, el problema es crítico desde hace mucho tiempo.

Alguien necesita estar a cargo y nadie lo está. Jah quiere el concierto.

Jah, un experto en la conciencia de la situación espacial en el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea y ex navegante de una nave espacial en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena California, puede presentar un caso sólido en el que está calificado. En el pasado, ayudó a dirigir el Mars Reconnaissance Orbiter, Mars Odyssey y varias otras naves espaciales destinadas al planeta rojo. le dice Inverso que toda su carrera se ha centrado en comprender y predecir el movimiento de los objetos en el espacio. Probablemente, esa es la razón por la que la Universidad de Arizona le dio un toque para dirigir una nueva iniciativa centrada exclusivamente en la ciencia del comportamiento de los objetos espaciales, que Jah describe como "el estudio integrado y multidisciplinario de lo que gobierna, impulsa e influye en el comportamiento de los objetos en el espacio".. ”

Esto es lo que Jah necesita entender: las interacciones entre los objetos espaciales y su entorno, las interacciones entre los objetos espaciales en colisión, las interacciones entre los objetos espaciales y la tecnología diseñada para controlar los objetos espaciales, las interacciones entre los responsables políticos y las agencias, y las interacciones entre los interesados ​​privados en el terreno.. Es mucho. Para Jah, la astrofísica podría ser más fácil que la política. De cualquier manera, habrá una curva de aprendizaje. Pero Jah y UA están decididos a convertir a su institución en el principal centro del mundo para comprender cómo funcionan los objetos en el espacio, cómo realizar un seguimiento de ellos y cómo aplicar ese conocimiento a la gestión del tráfico espacial.

"Lo que el MIT fue para el programa Apollo es lo que busco de la AU para ser la conciencia de la situación espacial, la protección del espacio, la gestión del tráfico espacial, la mitigación de desechos orbitales, a través de un núcleo sólido en las ciencias del comportamiento de los objetos espaciales", dice Jah.

La ambición detrás de un objetivo así se iguala solo por lo desalentadora que es también. "Realmente no tenemos un conocimiento firme de la física, la interacción entre los objetos en el espacio y su entorno (como el clima espacial, los efectos de la microgravedad, etc.), ni siquiera las consecuencias de las decisiones políticas, como la ubicación del cementerio. órbitas, o asumiendo escenarios de misión de solo 25 años ”, dice Jah.

Hay seis áreas técnicas diferentes que deben mejorarse si vamos a fomentar y mantener un entorno espacial seguro: modelado, recopilación de datos, fusión y explotación de datos, calibración y rendimiento de sensores, descripción y representación de objetos espaciales y gestión de información.

Muchos de estos problemas, especialmente el modelado, se ven agravados por el hecho de que "no tenemos imágenes resueltas de todo lo que hay en el espacio", dice Jah. "Solo podemos inferir las características de los objetos resolviendo un problema inverso extremadamente grande y difícil … con conjuntos de datos dispersos, sesgados, corruptos e incompletos". Hay una clara comprensión de cuál es la fuente para muchos, si no la mayoría, de los objetos en el espacio correcto ahora.

Así que necesitamos más datos, obviamente. Desafortunadamente, los métodos de recolección actuales tienden a desviarse hacia un "modelo de talla única", dice Jah. "Parece que estamos bien para unos 20000 objetos, pero existe una evidencia indiscutible de que hay muchos objetos desconocidos. Detectamos muchas cosas que no están correlacionadas con ninguna base de datos conocida ”. Y eso hace que sea mucho más difícil determinar si esos objetos son inofensivos o representan una amenaza para los satélites o naves espaciales actualmente en órbita.

Jah piensa que si bien los objetivos actuales sobre la expansión del catálogo de objetos rastreados son un buen paso hacia adelante, cometen el error de suponer que todos los objetos en el espacio se comportan de la misma forma, lo que podría dar lugar a más inexactitudes que antes. "Describimos los objetos como si fueran todas esferas o balas de cañón", dice.

No es tarea fácil remediar estos problemas y mejorar la conciencia situacional sobre los objetos en el espacio. Jah tiene claro que su nueva iniciativa no requiere buscar el control operacional de los objetos. En cambio, él y sus colegas solo buscan demostrar cómo se pueden integrar diferentes tecnologías en un solo sistema para proporcionar datos a organizaciones espaciales privadas y administradas por el gobierno por igual, para ejecutar sus programas de manera segura y eficaz.

Cuando se le presiona por el tipo de tecnologías que valdría la pena seguir, Jah no es capaz de proporcionar detalles específicos.La investigación sobre el comportamiento de los objetos espaciales está en su infancia, y los tipos de herramientas que desempeñan un papel central aún no se han pensado. Pero Jah cree que el intercambio de datos y una mayor exposición y acceso a la información serán muy importantes, especialmente para los países en desarrollo que no tienen el dinero o los recursos para financiar sus propios estudios. También cree que los avances en algoritmos y que hacen mejores predicciones o simulan resultados más realistas serán útiles. El análisis de big data será crucial. Y, por supuesto, vamos a necesitar mejores sensores que puedan rastrear y etiquetar objetos nuevos y más pequeños girando en torno a la gravedad cero.

"Estamos lanzando una red amplia, rigurosa y completa sobre esto porque necesitamos hacerlo", dice Jah. "Nuestro lema es: '¡nada se esconde!'"