Cuando los osos polares ya no son íconos del cambio climático, los elefantes tomarán su lugar

El oso polar es, y ha sido, la mascota del activismo del cambio climático. Las plataformas de hielo marino que utilizan para cazar focas y no ahogarse al hacerlo se están derritiendo, brindando oportunidades para tomar fotografías, ya que los científicos predicen muertes en masa y proporcionan una sensación de urgencia. Pero la conversación sobre el cambio climático está cambiando. El Ártico ya no es el punto focal de las preocupaciones y ahora se cuestiona la eficacia del oso polar como símbolo.

¿Pero hay otro animal que podría subir al plato? ¿Eso podría cautivar las imaginaciones humanas y obligarlas a unirse e impulsar un futuro mejor? Inverso habló con Nikhil Advani, un oficial de programas senior del World Wildlife Fund, en su primera selección, y otros contendientes fuertes.

El elefante

Hasta hace muy poco, hemos pensado en los impactos del cambio climático en los animales casi exclusivamente en términos de efectos directos, explica Advani. Así que, por supuesto, derretir el hielo marino afecta directamente la capacidad de los osos polares para obtener una comida (aunque la medida en que los osos se adaptarán es todavía una cuestión de debate científico). Pero la mayoría de los grandes mamíferos carismáticos son en realidad bastante adaptables a los efectos directos del cambio climático, dice Advani. Hay un problema más grande y más insidioso: a medida que los humanos cambian su comportamiento en respuesta a un clima más cálido, entran en conflicto con los animales y están invadiendo su territorio. En el África asolada por la sequía, esto significa que los humanos están compitiendo con los animales por los escasos recursos hídricos de una manera que no lo hacían antes. Y eso son malas noticias para el elefante.

“Los elefantes necesitan aproximadamente 300 litros de agua al día, solo para beber. Y esas fuentes de agua están disminuyendo rápidamente, en lugares donde solían estar ", dice Advani. "Incluso tenemos evidencia anecdótica de que las personas recurren a la caza furtiva como una fuente alternativa de ingresos, porque sus cultivos están fallando debido a los cambios en los patrones de lluvia".

Esto es notable no solo porque es preocupante, sino también porque movilizar al público para enfrentar a los cazadores furtivos siempre ha sido relativamente fácil. La pregunta es si las personas alguna vez podrían tratarlas como síntomas del problema en lugar de como una fuente de infección ecológica.

"Si le preguntan a la gente" ¿Cuáles son las principales amenazas para los elefantes? ", Dirán" Caza furtiva, conflicto entre humanos y la vida silvestre ", pero lo que realmente me interesa es cuáles son los impulsores de esas amenazas", dice Advani. "Y en muchos casos, cada vez lo vemos más atado al cambio climático".

La ballena azul

A medida que nos volvemos más y más conscientes de cómo las emisiones de gases de efecto invernadero están impactando el planeta, estamos prestando mucha más atención a los océanos. Los océanos no verán los mismos cambios dramáticos de temperatura que en tierra, pero está ocurriendo algo más aterrador. Los mares están absorbiendo dióxido de carbono de la atmósfera, haciendo que el agua se vuelva más ácida. Como resultado, todo tipo de organismos portadores de cáscaras están teniendo dificultades porque sus exoesqueletos se disuelven literalmente en el océano.

Tomemos el krill, por ejemplo. Un estudio encontró que sin la acción del cambio climático, el 20-70 por ciento de las diminutas criaturas parecidas a los camarones podrían desaparecer de las aguas cercanas a la Antártida, donde alimentan a las focas, ballenas, pingüinos, peces y aves por miles de millones.

Krill, sin embargo, es un camarón demasiado grande como para enfrentarse al oso polar. Pero ¿qué pasa con la ballena azul? Ningún animal es más pesado, más conmovedor en la imaginación humana, que esa bestia masiva del mar. Y, como sucede, las ballenas azules se alimentan de kril casi exclusivamente, hasta cuatro toneladas diarias. Podría ser que el krill se convierta en la ballena azul en lo que una vez se derritió el hielo marino para el oso polar.

La tortuga marina

¿Quién no ama a una tortuga marina? Son amables, sabios y serenos. También están directamente amenazados por el cambio climático.

El problema más obvio es el siguiente: el sexo del huevo de tortuga marina en desarrollo está determinado por la temperatura de la arena en la que se asienta. Por lo general, esto significa que los machos nacerán de los huevos que están más profundos en la arena, mientras que las hembras eclosionarán más cerca de la superficie. Pero las playas más cálidas dan como resultado más tortugas marinas, lo que confunde la reproducción futura y la diversidad genética.

Las tormentas, intensificadas por el cambio climático, también representan una amenaza para los huevos de tortugas marinas. Y una vez que los niños pequeños eclosionan y se arrastran hacia el mar, sus problemas no terminan. La decoloración de los corales, que puede ser causada por la temperatura del agua caliente u otros cambios ambientales, amenaza los ecosistemas de los que dependen las tortugas marinas para su alimentación.

Debido a que las tortugas marinas dependen de los ambientes terrestres y marinos en diferentes etapas de la vida, podrían ser la especie para cerrar la brecha, un símbolo perfecto de las muchas formas complicadas en que el cambio climático está afectando a los animales del planeta.