Según un nuevo estudio, los arbustos más grandes y las temperaturas más cálidas en la tundra de Alaska permitieron una expansión dramática de la población de alces en el último siglo. El papel, publicado en MÁS UNO, cuestiona una teoría anterior de que la ausencia de alces en las partes norte y oeste del estado durante el siglo 20 fue causada principalmente por la presión de la caza.
Ken Tape, un ecologista de la Universidad de Alaska, Fairbanks, dirigió el estudio, que utilizó datos históricos de temperatura para estimar cómo habrían crecido los arbustos altos en 1860. Los investigadores estiman que las plantas habrían crecido aproximadamente 3.5 pies de altura en 1860, comparado con 6.5 pies en 2009. La altura de los arbustos es importante porque los alces necesitan plantas para masticar que sean accesibles por encima de la capa de nieve a fines del invierno. Si la nieve sube casi tan alta como la vegetación, las poblaciones de alces tienen poco que comer y también tienen poca cobertura de los depredadores.
Una investigación anterior había atribuido la escasez de alces en la tundra de Alaska a la caza excesiva por parte de grupos aborígenes y mineros. El pensamiento fue el siguiente: a medida que las comunidades aborígenes se reducían y avanzaban hacia la costa debido a la disminución de las existencias de caribúes, los alces se dirigían hacia el norte. La teoría tenía sentido, pero probablemente no era correcta. Si bien las reducidas presiones de caza pueden haber desempeñado un papel, los arbustos más altos sobre el paisaje de la tundra probablemente jugaron un papel mucho más significativo en la expansión del territorio de alces, argumentan los autores de este nuevo estudio.
Es difícil sobreestimar cómo dramáticamente han cambiado los paisajes del Ártico en un clima cálido. Las temperaturas promedio en Alaska han subido tres grados Fahrenheit en 60 años, y el doble en los meses de invierno. El permafrost se está derritiendo, las plantas crecen más altas, el hielo del río se está rompiendo antes. Todos estos cambios impactan significativamente los rangos y hábitats de las aves y mamíferos que llaman hogar al Ártico.
A pesar de lo dramáticos que han sido estos cambios, hay una escasez de investigaciones que demuestran el impacto en la vida silvestre a gran escala, dice Tape en un comunicado. "Aunque los científicos han estado anticipando cambios en la vida silvestre en respuesta a los cambios observados en el clima y la vegetación del Ártico, este es uno de los primeros estudios que lo demuestran".
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