Estudio: las herramientas de piedra descubiertas revelan nuevas pistas a la historia china antigua

Probablemente piense que las nuevas tecnologías son elementos electrónicos que puede llevar en un bolsillo o usar en una muñeca. Pero algunas de las innovaciones tecnológicas más profundas en la evolución humana han sido hechas de piedra. Durante la mayor parte del tiempo que los humanos han estado en la Tierra, han convertido la piedra en formas útiles para hacer herramientas para todo tipo de trabajo.

En un estudio recién publicado en Naturaleza, hemos fechado un método distintivo y complejo para hacer herramientas de piedra en un marco de tiempo mucho más antiguo en China que el que se había aceptado anteriormente. Los arqueólogos pensaron que los artefactos de este tipo habían sido llevados a China por grupos que emigraban de Europa y África. Pero nuestro nuevo descubrimiento, que data de hace unos 170,000 y 80,000 años, sugiere que podrían haberse inventado localmente sin aportaciones de otros lugares, o provenir de transmisiones culturales o migraciones humanas mucho más tempranas.

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Varias especies diferentes de seres humanos vivían en la Tierra en este momento, incluidos los modernos como nosotros. Pero no hemos encontrado huesos humanos en este sitio, por lo que no sabemos qué especie de humano hizo estas herramientas.

Estos artefactos chinos proporcionan una evidencia más que cambia la forma en que pensamos sobre el origen y la difusión de las nuevas tecnologías de herramientas de piedra. E intrigantemente, hicimos nuestro descubrimiento basado en artefactos que habían sido excavados hace décadas.

Nueva tecnología entre las piedras viejas

Los arqueólogos han identificado cinco modos que los humanos han usado para hacer herramientas de piedra en los últimos 3 millones de años. Cada modo está representado por un nuevo tipo de herramienta de piedra que es dramáticamente diferente de lo que vino antes. La apariencia de cada nuevo modo también está marcada por un gran aumento en el número de pasos necesarios para hacer el nuevo tipo de herramienta.

Uno de estos modos, el Modo III, también llamado Levallois, está en el centro de varios grandes debates sobre la evolución humana. Las herramientas de Levallois son las características definitorias del período arqueológico denominado Paleolítico Medio o la Edad de Piedra Media de África. Son el resultado de un conjunto de pasos muy específicos de astillar un pedazo de piedra para crear herramientas de tamaño similar adecuadas para ser moldeadas para una variedad de propósitos. Estos pasos son notables porque son una forma mucho más eficiente de producir muchas herramientas de corte útiles, con un mínimo desperdicio de piedra, en comparación con las tecnologías anteriores.

Uno de estos debates es si las herramientas de Modo III se inventaron en un solo lugar y luego se expandieron, o se inventaron de forma independiente en diferentes lugares. Debido a que las herramientas Levallois fechadas con seguridad más antiguas del mundo se han encontrado en el norte de África desde hace aproximadamente 300,000 años, es posible que se extiendan desde allí, llevadas por grupos de humanos primitivos que emigran a través de Europa y Asia. Por otro lado, los hallazgos de herramientas Levallois tempranas similares en Armenia e India apoyan la idea de invenciones independientes de la tecnología fuera de África.

Cambiando la cronología en china

En China ha sido difícil encontrar evidencia de herramientas de Modo III hasta relativamente tarde en el período Paleolítico, hace aproximadamente 30,000 a 40,000 años. Eso es concurrente con cuando el Modo IV (herramientas blade) aparece allí. Las personas antiguas en China parecían saltar del Modo II (hachas de mano de piedra) al Modo III y IV al mismo tiempo. Esto sugiere que las herramientas de Levallois aparecieron en China cuando los humanos modernos migraron y trajeron estas nuevas tecnologías con ellos hace unos 30,000 a 40,000 años atrás.

Nuestros resultados respaldan una historia diferente del origen de las herramientas de Levallois en China. En la cueva de Guanyindong en la provincia de Guizhou, en el centro-sur de China, encontramos herramientas de Modo III en capas que datan de alrededor de 170,000 y unos 80,000 años atrás. Esto los coloca bien antes de las herramientas del Modo IV, y casi al mismo tiempo que Levallois fueron las principales herramientas utilizadas en Europa y África.

Una de las principales implicaciones de nuestras nuevas edades tempranas de la cueva de Guanyindong es que la aparición de las herramientas Levallois en China ya no está vinculada a la llegada de los humanos modernos y las herramientas en Modo IV de hace 30,000 a 40,000 años. En cambio, las herramientas de Levallois podrían haberse inventado localmente en China, tal vez por una especie humana diferente. Otra posibilidad es que fueron introducidos por una migración mucho más temprana, tal vez por las personas cuyos dientes se han encontrado en una cueva en Daoxian, provincia de Hunan, que vivió hace entre 80,000 y 120,000 años.

Volviendo a la cueva de Guanyindong

Nuestro descubrimiento es un poco inusual porque no hicimos ninguna excavación nueva importante. Todas las herramientas de piedra que estudiamos habían sido excavadas en la cueva de Guanyindong en los años sesenta y setenta. Desde entonces, Guanyindong ha sido famoso como uno de los sitios paleolíticos más importantes del sur de China debido a la cantidad relativamente grande de herramientas de piedra que se encuentran allí.

La mayoría están almacenados en el Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados en Beijing, y nuestro equipo dedicó mucho tiempo a inspeccionar cuidadosamente cada herramienta para identificar las huellas que revelan cómo se hizo. Fue durante este minucioso análisis de los especímenes del museo que encontramos algunas docenas de herramientas Levallois entre los miles de artefactos de la colección.

Durante las excavaciones anteriores en la cueva de Guanyindong, los investigadores utilizaron métodos de series de uranio para fechar fósiles encontrados en los sedimentos. Esta técnica se basa en la descomposición radioactiva de pequeñas cantidades de uranio que se acumula en el hueso poco después de ser enterrado para establecer un rango de edad para su enterramiento. Pero es difícil determinar con precisión la verdadera edad del hueso con este método. En Guanyindong, estas edades de la serie de uranio abarcan una amplia gama, desde hace 50.000 a 240.000 años. Además, la asociación entre las piezas fósiles fechadas y los artefactos de piedra no se registró en detalle. Estos problemas hicieron que no pudiéramos averiguar de qué capas provienen los fósiles fechados, y si estuvieran cerca de alguna de las herramientas de piedra de Levallois.

Usando solo la información disponible de la excavación anterior, no podemos estar seguros de la edad exacta de las herramientas de Levallois en el museo. Las fechas eran importantes para concretar, porque si tenían más de 30-40,000 años, entonces podrían ser las primeras herramientas de Levallois encontradas en China.

Para descubrir la verdadera edad de estas herramientas Levallois, hicimos varios viajes a la cueva para recolectar nuevas muestras para citas. Fue un desafío encontrar un lugar adecuado para obtener las muestras porque las excavaciones anteriores no dejaron mucho atrás y gran parte del sitio estaba cubierto de vegetación espesa.

Recolectamos nuestras nuevas muestras de sedimentos de lugares donde aún se podían ver artefactos en la pared de la excavación, de modo que pudiéramos estar seguros de una conexión cercana entre nuestras muestras y las herramientas de piedra. Esencialmente, estábamos tratando de recolectar nueva suciedad de los lugares donde originalmente se habían excavado los artefactos del museo. El plan era luego probar las muestras con técnicas de datación más avanzadas que las que originalmente estaban disponibles.

Análisis de nuevas muestras para fechar artefactos antiguos

De vuelta en el laboratorio, analizamos las muestras utilizando métodos de luminiscencia estimulados ópticamente de grano único. Esta técnica puede identificar cuánto tiempo ha pasado desde que cada grano individual estuvo expuesto al sol por última vez. Es importante tener citas con muchos granos individuales en una muestra porque puede indicarnos si las raíces de los árboles, los animales o los insectos han mezclado sedimentos más jóvenes con los más viejos. Después de identificar y eliminar los granos más jóvenes intrusivos, encontramos que una capa de artefactos data de hace unos 80,000 años. Salimos de una capa inferior a hace unos 170.000 años. Nuestro trabajo en el museo había identificado las herramientas de Levallois en ambas capas.

Con la combinación de una inspección cuidadosa de la colección del museo, un nuevo trabajo de campo para recolectar muestras y un nuevo método de laboratorio para fechar el sitio, descubrimos un resultado sorprendente e importante. Estas herramientas Levallois son mucho más antiguas que las de cualquier otro sitio en el este de Asia. Esto sugiere una distribución geográfica más generalizada de Levallois antes de la dispersión de los humanos modernos fuera de África y Europa en Asia.

Una razón por la cual ha sido tan difícil encontrar evidencia de la técnica en China hasta ahora es que la cantidad de personas en el este de Asia durante el Paleolítico podría haber sido mucho menor que en Occidente. Las poblaciones pequeñas de baja densidad con patrones de actividad social débiles e irregulares pueden dificultar la propagación y la persistencia de las nuevas tecnologías durante mucho tiempo.

No sabemos qué especies de humanos hicieron las herramientas en Guanyindong porque no hemos encontrado ningún hueso. Quienesquiera que fueran, tenían habilidades similares a las personas que vivían en Occidente al mismo tiempo. Parece que descubrieron de forma independiente la estrategia de Levallois en China al mismo tiempo que la gente la utilizaba ampliamente en Europa y África.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation por Ben Marwick, Bo Li y Hu Yue. Lea el artículo original.