Batefuegos Alaska - Vallfirest
Robert Ziel ha visto su parte de las temporadas de incendios forestales, pero 2015 en Alaska fue algo diferente.
"El problema creció tan rápidamente", dice. Inverso. “Las igniciones, muchas de ellas vinieron básicamente durante un período de una semana alrededor del solsticio. La iluminación día tras día tras día terminó produciendo casi 300 incendios en esa semana de tiempo ". Muchos de esos incendios crecieron y amenazaron a las ciudades, dice, y agregó:" Nuestra capacidad de respuesta se vio superada casi de inmediato ".
Alaska llamó a las tripulaciones del Bajo 48 y de Canadá: tripulaciones de hot-shot, ahumadores, helicópteros y aviones cisterna.
A pesar de una predicción de la NASA, la temporada 2015 se acercó al récord de 2004 por el número de acres quemados. Pero para la velocidad de los bosques que se iluminan, dice Ziel, esta temporada puede no tener precedentes.
Si bien los incendios forestales amenazan a las comunidades circundantes, también representan un problema para el planeta. El bosque boreal, un vasto ecosistema que cubre gran parte de Alaska, Rusia, Escandinavia y el norte de Canadá es uno de los grandes sumideros de carbono del mundo. Los millones de plantas extraen el dióxido de carbono de la atmósfera a través de la fotosíntesis, y debido a que el suelo es húmedo y frío, la materia orgánica se acumula como turba en lugar de descomponerse y volver al aire.
Pero los incendios forestales liberan este carbono atrapado en grandes cantidades. Dado que el cambio climático aumenta la frecuencia y la severidad de los incendios en el ecosistema boreal en particular, el bosque podría algún día cambiar de sumidero de carbono a emisor de carbono. Algunos científicos dicen que ya lo ha hecho.
Un nuevo estudio publicado en Cambio climático de la naturaleza descubrieron que los Yukon Flats de Alaska han liberado 12 por ciento de su carbono almacenado desde 1950 gracias a un aumento dramático en la frecuencia de incendios forestales.
Los registros de incendios forestales para Alaska solo se remontan a 1939, por lo que es difícil modelar su clima. Sin datos anteriores, los modeladores deben asumir que las temporadas de incendios de las últimas décadas son representativas de cómo han sido en el pasado. Por supuesto, es probable que no lo sean. El calentamiento global ya ha afectado significativamente al planeta, particularmente en latitudes más altas.
El autor principal, Ryan Kelly, quería abordar el problema de cuán mal estaban haciendo las cosas mal los modelos, por lo que recolectó muestras del núcleo en Yukon Flats, un área de 11,000 millas cuadradas de humedales y bosques protegidos en el este de Alaska, para recuperar datos de frecuencia de incendios que se remontan 10.000 años.
"Pensamos hey, finalmente podríamos poner algunos números en lo importante que es este trato, y resultó un poco más dramático de lo que pensábamos", dice. Inverso.
Cuando ejecutó un modelo climático sin incluir los datos de incendios anteriores, parecía que el área continuaba siendo un sumidero de carbono: en promedio, secuestraba más materia orgánica de la que libera. Pero cuando se tomó en cuenta el cambio en el régimen de incendios, el modelo sugirió que los Yukon Flats han liberado una cantidad significativa de carbono almacenado en incendios recientes.
Los Yukon Flats pueden ser excepcionales. Ciertamente, los incendios en esa área en las últimas décadas han sido dramáticos. Kelly descubrió que la región no ha visto tantos incendios en al menos 10,000 años.
Pero los Yukon Flats también podrían decir algo sobre el futuro. "Específicamente, queríamos un lugar que se estuviera quemando mucho porque, básicamente, cualquier predicción que veas sugiere que los bosques boreales a lo largo del bioma se quemarán más en el futuro a medida que el clima se calienta", dice Kelly.
Su investigación no intentó determinar si el bosque boreal de hoy es un sumidero o una fuente de carbono. Pero sí sugiere que los cálculos anteriores pueden haber sobreestimado la cantidad de carbono que se almacena, ya que en su mayoría no tienen en cuenta el aumento de los regímenes de incendios. También sugiere que a medida que los incendios se vuelven más frecuentes y más severos en el boreal, el ecosistema puede cambiar de sumidero a fuente.
Mike Flannigan, investigador de la Universidad canadiense de Alberta, cree que ya lo ha hecho. "Apostaría con bastante firmeza a que ingreses los números, y los documentos que están ahí fuera, hay más documentos que defienden la fuente de carbono que el sumidero de carbono para nuestros bosques boreales", dice. Inverso.
Las emisiones de carbono de una intensa temporada de incendios forestales pueden ser enormes. Un solo año de quema en Indonesia produjo el equivalente a quizás cuatro meses de las emisiones de combustibles fósiles del mundo, según un documento en Naturaleza.
"El boreal tiene 30 veces más turba que Indonesia", dice Flannigan. "Nuestros bosques boreales enanos indonesios".
Un artículo de revisión completo publicado por NRC Research Press encontró que entre 1990 y 2008 el bosque boreal canadiense era, en promedio, un sumidero de carbono. Pero eso no fue cierto en los grandes años del incendio, como 1995, 1998 y 2002.
Últimamente, Canadá ha visto muchos incendios forestales. "Tuvimos tres temporadas de incendios realmente graves en Canadá: 2013 en Quebec, 2014 Territorios del Noroeste, 2015 en Saskatchewan y BC", dice Flannigan.
Flannigan explica que hay tres formas en que el calentamiento del clima causa más incendios. Por un lado, alarga la temporada de incendios, lo que significa más posibilidades de más incendios. En segundo lugar, el aire más cálido produce más rayos. Más rayos significa más incendios.
Finalmente, el aire caliente retiene más humedad, por lo que extrae más humedad del bosque, lo que facilita su combustión. Esto podría ser compensado por el aumento de la lluvia, aunque, según un documento reciente, se necesitaría un aumento del 15 por ciento en la precipitación durante los meses de verano para compensar el efecto de secado y un aumento de temperatura de un grado centígrado, dice Flannigan. Casi en ninguna parte en el boreal será este el caso.
Determinar exactamente la cantidad de carbono que se está secuestrando o liberando del boreal es una proposición difícil. Pero la tendencia es bastante clara. Los incendios forestales se van a volver más feroces. El bosque boreal, el gran sumidero de carbono, probablemente se convertirá en un emisor de gases de efecto invernadero, si no lo está ya. Más calentamiento, más incendios, más emisiones, más calentamiento.
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