Un leopardo negro fue descubierto recientemente en el área de Laikipia en Kenia por el científico del zoológico de San Diego, Nicholas Pilfold. Sam Williams, un ecologista de la conservación centrado en los carnívoros africanos, le preguntó a Nicholas sobre los gatos esquivos.
¿Dónde se encuentran los leopardos negros en África?
Ha habido varios informes de leopardos negros en África, pero muy pocos avistamientos confirmados.
Una revisión global de 2017 de observaciones de leopardo negro encontró informes del animal en Etiopía, Kenia y Sudáfrica que se remontan a 1909. Pero el único informe confirmado fue de Etiopía.
No hay mucha información cuando se trata de leopardos. Los números de población de leopardos globales son desconocidos, al igual que los números de población de muchas subespecies de leopardos.
Los leopardos negros solo se diferencian de otros leopardos en el color de su pelaje, una variación genética que es recesiva y se conoce como "melanismo".
Los leopardos negros se encuentran más a menudo en hábitats densamente boscosos. La mayoría de los avistamientos confirmados provienen del sudeste asiático. La concentración de estos se encuentra en la Península Malaya, donde más del 90 por ciento de los leopardos son negros. La frecuencia y distribución de los leopardos negros en África aún es parte de la investigación en curso.
Sobre la base de lo que se sabe sobre el tipo de terreno que prefieren los leopardos negros, se predice que estarán presentes a lo largo del ecuador en África occidental, central y oriental.
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Comenzamos nuestro programa de conservación de leopardo hace casi dos años en el condado de Laikipia, en el centro de Kenia. Los objetivos de nuestra investigación son determinar la abundancia de la población y el estado de los leopardos en el área y mitigar el conflicto humano-leopardo.
Como parte de esta investigación, comenzamos a registrar las observaciones del leopardo negro el año pasado. Desde entonces, hemos confirmado tres individuos melanísticos diferentes en nuestra área de estudio, lo que sugiere que estos leopardos pueden ser más comunes de lo que se pensaba.
¿Por qué son negros y esto ofrece alguna ventaja sobre otros leopardos?
El melanismo en los leopardos proviene de una mutación que destruye un gen que regula la producción de melanina. Esto provoca una sobreproducción de pigmento que vuelve el pelaje negro.
El abrigo aún tiene las mismas características que un leopardo no melanístico, incluidas las rosetas o las manchas, que es una de las pruebas que utilizamos en nuestro estudio para confirmar científicamente la presencia de leopardo negro en Kenia.
En general, el melanismo ha surgido de forma independiente en la familia de gatos varias veces, y existe en 13 de las 37 especies de gatos en el mundo. Felidae familia. Esto sugiere un significado adaptativo para llevar este rasgo.
Se cree que los leopardos negros persisten en hábitats densamente boscosos, ya que ofrece camuflaje adicional contra fondos oscuros u oscuros. Por ejemplo, en los bosques tropicales de la península malaya, el melanismo se muestra con una frecuencia tan alta que es probable que sea un rasgo ventajoso en la selección natural, en lugar de ocurrir solo por casualidad.
Así que es interesante que nuestra investigación haya confirmado que los leopardos negros viven en un ambiente árido y abierto en Kenia, donde la sombra es limitada.
Esto plantea preguntas sobre si ser negro en un entorno árido influye en la estrategia de caza, el apareamiento y la reproducción. Y si existen mecanismos de selección natural, aparte del camuflaje, que permiten que el melanismo persista en los leopardos.
¿Hay amenazas específicas que enfrentan los leopardos negros, y qué se necesita hacer para protegerlos?
Los leopardos enfrentan una serie de amenazas, que incluyen la pérdida de hábitat, la pérdida de presas, el conflicto con los humanos y la caza furtiva, y el tráfico de sus partes. Estas amenazas enfrentan a todos los leopardos, incluidos los negros.
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Se desconoce si los leopardos negros enfrentan más persecución que los leopardos no melanisticos. Si un leopardo matara ganado, enfrentaría la persecución de los lugareños sin importar el color de su pelaje. Sin embargo, a través de nuestras conversaciones con las comunidades, encontramos historias que revelan un nivel de protección hacia los grandes felinos. Cuando la caza en Kenia era legal, algunos guías se negaron a disparar leopardos negros. En la cultura de Samburu, en la meseta de Laikipia, se cree que poseer una vaca negra tiene suerte con los pastores de ganado, y el principio de rareza se extiende a un leopardo negro. Se considera que ver a uno es un símbolo que requiere interpretación y reflexión.
Esperemos que la atención global que obtuvieron recientemente las imágenes del leopardo negro mueva la conciencia pública para reconocer a los leopardos y su difícil situación en la conservación.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation por Sam Williams. Lee el artículo original aquí.
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