Por qué los leopardos también se estresan a veces, según la zoología

Los leopardos son depredadores versátiles. Estos esquivos gatos pueden ocupar con éxito cualquier hábitat que soporte un número suficiente de especies de presas y que proporcione una cobertura adecuada para su estilo de caza con emboscada.

Los leopardos también se adaptan bien a ambientes establecidos cerca de la actividad humana. Pero esto a menudo los pone en conflicto con los humanos. En Sudáfrica, ha quedado claro desde fines de la década de 1980 que aunque las áreas protegidas desempeñan un papel importante en la conservación de los leopardos, la mayor parte del hábitat adecuado para el leopardo del país se encuentra fuera de los límites de las áreas protegidas, a menudo en tierras privadas o de propiedad de la comunidad.

Esto significa que los leopardos deben navegar su camino a través de la tierra dedicada al desarrollo humano, la agricultura o las prácticas mineras. Como resultado, están expuestos a una serie de factores fisiológicos, ambientales y psicosociales que podrían causar estrés.

El estrés agudo es esencial para la supervivencia de los vertebrados. Por ejemplo, la caza de un impala puede ser estresante a corto plazo, pero una muerte exitosa equivale a la supervivencia. En contraste, los estresores sucesivos o simultáneos experimentados durante períodos prolongados de tiempo, como tener que evitar constantemente la interacción humana, pueden provocar estrés crónico. Esto, en combinación con otros factores, podría afectar la salud y la supervivencia a largo plazo de esta especie ya vulnerable.

Pero, ¿cómo mide los niveles de estrés dentro de una población de leopardos sin causar más angustia? Me propuse desarrollar un método que nos permitiera realizar una evaluación no invasiva de los niveles de estrés en los leopardos libres. Resultó ser un enfoque útil.

Mis resultados indican que, aunque los animales estaban relativamente habituados en ambos sitios, los que vivían en la urbanización estaban más estresados ​​que los de la reserva de caza. Las hembras preñadas o las crías de cachorros tuvieron los niveles más altos de hormonas del estrés (617 por ciento más altos) de todos los gatos monitoreados. En general, encontramos que los leopardos machos silvestres mostraron una menor variación en sus niveles de estrés que las hembras, independientemente de si estaban en un área protegida o no.

Este método ofrece una nueva forma para que los biólogos del leopardo controlen esta especie esquiva e icónica. También puede informar el desarrollo de estrategias para protegerlas y conservarlas.

Hormonas del estrés

Cuando nosotros, los leopardos o los humanos, percibimos un factor estresante, el sistema nervioso central activa la liberación de hormonas que actúan en el cerebro. Casi inmediatamente, la glándula pituitaria libera hormonas en el torrente sanguíneo y causa una secreción casi instantánea de adrenalina. Esto moviliza energía que aumenta la frecuencia cardíaca y el flujo de sangre a los músculos para que tengamos los medios físicos para enfrentar la amenaza, o huir.

Durante las próximas horas, las glándulas suprarrenales liberan glucocorticoides, un tipo de hormona esteroide, en la sangre. Estos glucocorticoides (cortisol o corticosterona, dependiendo de la especie) se metabolizan en el hígado. Después del metabolismo, luego se excretan a través de la bilis en el intestino y fuera del cuerpo en las heces. También pueden viajar a través de los riñones a la vejiga, para ser excretados en la orina.

Estudios anteriores han encontrado que las concentraciones de glucocorticoides son indicadores confiables de perturbaciones experimentadas por un individuo. Eso hace que los metabolitos de los glucocorticoides sean indicadores fisiológicos muy útiles para medir el estrés. En este estudio, usamos scat para monitorear los niveles de estrés de los leopardos de cría libre.

Monitoreamos dos poblaciones de leopardos. Una consistía en siete individuos conocidos que vivían en una urbanización en Hoedspruit, una ciudad situada al oeste del Parque Nacional Kruger, la reserva de vida silvestre más grande de Sudáfrica. El otro consistía en unos 27 leopardos que vivían en un área protegida adyacente al parque.

Aplicando la ciencia

Comenzamos el estudio mediante la recopilación de muestras fecales y datos de observación de leopardos en dos instalaciones cautivas. Utilizamos el material fecal para evaluar cuál de los cinco inmunoensayos enzimáticos elegidos fueron los más adecuados para detectar cambios en las concentraciones de glucocorticoides en las heces. Los inmunoensayos enzimáticos son herramientas analíticas ampliamente aceptadas para detectar antígenos particulares o anticuerpos en muestras biológicas.

Los leopardos cautivos fueron monitoreados para determinar cuánto tiempo tomaban los alimentos para moverse a través de sus sistemas, por lo que sabíamos cuánto tiempo debíamos esperar antes de obtener una muestra. También nos permitió determinar cuánto tiempo después de la defecación las hormonas se mantuvieron lo suficientemente estables para medir. Luego usamos esta información para comparar las concentraciones de glucocorticoides en las heces de nuestros dos grupos de leopardos salvajes.

Ahora que el método ha sido validado, esperamos usarlo para examinar más a fondo cómo el embarazo, la persecución fuera de las áreas protegidas, los niveles de actividad turística y los factores ambientales contribuyen a los niveles de estrés de esta icónica especie africana.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation por Andrea Webster. Lee el artículo original aquí.