El curso olímpico de aguas bravas en Río es una hazaña de ingeniería

Érase una vez, las competiciones de slalom de aguas bravas, que abarcan el piragüismo y el kayak, se realizaron en tramos naturales de aguas bravas. Las reglas eran (y son) engañosamente simples. Los atletas tienen que guiar sus botes a través de las puertas de colores, algunos que van río arriba, sin tocarlos. Chocar contra una puerta es una penalización de dos segundos, fallar una puerta es una penalización de 50 segundos. El objetivo es tener el tiempo total más rápido, y tienes (como máximo) 90 segundos para sobrevivir a 250 metros de aguas bravas.

¡Lo que comenzó como un deporte relativamente fácil en términos de configuración - simplemente elige un curso de río rocoso y listo! - se ha convertido en un deporte que requería ingenierías similares al diseño de una carrera de montaña rusa con obstáculos que resolvería con precisión a los mejores piragüistas del mundo.

Durante tres de los últimos cinco Juegos Olímpicos, dos chicos han diseñado los cursos de aguas bravas. John Felton era un piragüista olímpico de slalom y Bob Campbell solía entrenar al equipo de slalom de aguas bravas de los Estados Unidos. Juntos, dirigen Whitewater Parks International, que ha diseñado cursos en Londres, Río de Janeiro, y están trabajando en el diseño del curso para los Juegos Olímpicos de Tokio 2020.

El slalom de canoa ha tenido una historia aproximada en los Juegos Olímpicos. Se convirtió en un deporte en los Juegos de Munich de 1972 y se retiró de inmediato, regresó a los Juegos de Barcelona de 1992 y luego fue amenazado con ser expulsado nuevamente en los Juegos de Sydney 2000 cuando los oficiales no pudieron encontrar un tramo adecuado de rápidos para que los atletas compitan. Pero los atletas de slalom no estaban listos para renunciar a los Juegos Olímpicos, y Felton lideró la carga en el diseño de un campo de aguas bravas, manteniendo el deporte vivo.

Construir un curso de slalom es un acto de malabarismo de ingeniería hidráulica, intuición y construcción de legados. Al diseñar el curso, los arquitectos tienen que asegurarse de que sea lo suficientemente profundo, de que el flujo sea constante y de que los remolinos y las olas sean difíciles, pero no demasiado difíciles para que se vuelvan peligrosos.

Hay algunas características que todos los cursos deben incorporar. Un curso olímpico de aguas bravas debe tener entre 200 y 400 metros de largo, tener entre 18 y 25 compuertas, y debe tener en cuenta a las personas zurdas y diestras. Los canales deben ser lo suficientemente profundos y anchos para producir olas lo suficientemente fuertes como para ser utilizadas en una competencia olímpica. Los remolinos típicamente existen justo detrás de los obstáculos, donde generalmente se colocan las puertas corriente arriba.

Más allá de lo básico, la física en juego en un curso de aguas bravas es increíblemente dinámica e impredecible. Las olas tienen remolinos y corrientes subyacentes, y las posiciones de los bancos y los obstáculos cambian dramáticamente la forma en que el agua interactúa a lo largo del curso. También existe la fricción dentro del agua, ya que diferentes corrientes se mueven a diferentes velocidades y se frotan entre sí, cambiando la dinámica.

"Para los atletas olímpicos, definitivamente hay un estándar que estás tratando de alcanzar, que es" lo sabes cuando lo ves ", dice Campbell. Para diseñar el curso de este año, Felton y Campbell tomaron los requisitos básicos proporcionados por el comité olímpico, de al menos 200 metros de largo y 0,6 metros de profundidad, excepto en remolinos donde el agua tenía que estar a 1 metro de profundidad, y utilizaron su conocimiento general del deporte para ajustar el canal en consecuencia.

Para complicar aún más las cosas, se invirtió en los funcionarios de Río para tratar de reducir los costos de operación de un estadio, lo que significaba que Felton y Campbell tenían que ser creativos y rentables. Redujeron la distancia que tenían para bombear el agua para el curso haciendo que el gradiente de aguas bravas sea menos pronunciado. También disminuyeron el flujo del curso de Londres de 15 metros cúbicos por segundo a 12 metros cúbicos por segundo. El canal también es más estrecho que los cursos anteriores, lo que les permite llenarlo a la profundidad necesaria, pero requiere menos agua total. De hecho, a diferencia de la mala calidad del agua en Río, la piscina tiene el sistema de filtración de agua más potente de todos los cursos de aguas bravas jamás construidos. Hasta ahora, se ha mantenido mejor que el filtro de la piscina de buceo.

Una vez que Campbell y Felton tuvieron una idea general de cómo querían que funcionara el curso, enviaron los diseños al Laboratorio Hidráulico de la Universidad Técnica Checa en Praga. Allí, los ingenieros hidráulicos construyeron un modelo a escala del curso para probar el caudal y las corrientes. Esto les permite descubrir cualquier problema importante en el curso antes de que realmente lo construyan. Como los obstáculos son totalmente ajustables, la dificultad y la posición de los rápidos se pueden ajustar primero en el modelo y luego en el estadio de tamaño completo.

Al diseñar un curso olímpico, el sorteo es ir hacia la construcción de los rápidos más grandes y desagradables posibles. Pero el problema con esto es que puede llevar a cursos que surgen de manera diferente para diferentes atletas. "Y eso no es comparar manzanas con manzanas", dice Campbell. Para Río, el objetivo era crear un curso lo más consistente posible y al mismo tiempo ser dinámico.

"En Río, las aguas bravas no tienen fin, solo van de arriba a abajo, directamente en el medio del curso", dice Campbell. "Si estás a un pie a la derecha o a la izquierda, el agua está haciendo algo un poco diferente". Esto hace que sea un curso exigente y técnicamente difícil que los atletas han estado hablando desde que comenzaron las pruebas en él en noviembre pasado.

El resultado es un parque que no solo es económico, ecológico y técnicamente superior al de muchos otros en todo el mundo, sino que Campbell y Felton creen que puede convertirse en un parque de deportes de aventura después de los Juegos.