Los químicos encuentran nueva evidencia de que la vida podría haber comenzado en el espacio

En estos días, la mejor apuesta de la humanidad para explicar cómo comenzó la vida proviene del padre de la evolución, Charles Darwin, quien propuso que los componentes básicos de la vida se elaboraran juntos en un "pequeño estanque caliente": una mezcla de productos químicos que se unieron para formar ARN., ADN, y los otros ácidos nucleicos que almacenan las instrucciones para la vida.

Pero ¿dónde estaba el pequeño estanque caliente?

Muchos científicos creen que existió en la Tierra, muy probablemente cerca de los respiraderos hidrotermales calientes en el fondo marino. También hay un pequeño contingente que cree que la vida surgió en la tierra, entre rocas volcánicas. Pero hay un contingente aún más pequeño, pero cada vez más seguro, que cree que la vida surgió en el espacio, y evidencia publicada en el Diario de la física química El martes da soporte a su atrevida hipótesis.

Los investigadores de la Universidad de Sherbrooke en Canadá se habían propuesto averiguar si las moléculas orgánicas que podrían haber formado la sopa primordial podrían haber sobrevivido a las duras condiciones del espacio en primer lugar. Para hacerlo, tuvieron que construir una réplica de espacio (radiación ionizante, vacío y todo) dentro de un laboratorio.

Comenzaron creando películas heladas, congeladas fuera del agua y otros elementos que encontrarías en abundancia en el espacio, como el metano. Los 'helados moleculares' como estos, explican en su papel, se forman alrededor de los granos de polvo en el espacio, así como en las superficies de los cometas, asteroides y lunas, y es en estas condiciones heladas donde es más probable que los químicos se junten: Si aparece el catalizador correcto.

Si hay una sola cosa en el espacio, es la radiación, la energía de las ondas electromagnéticas que, crucialmente, no necesita un medio para viajar. Incluso puede moverse a través del vacío del espacio (el calor del sol, por ejemplo, viaja a nosotros a través de la radiación). Los investigadores teorizaron, sobre la base de investigaciones anteriores, que la explosión de los hielos moleculares con radiación estimularía las reacciones químicas que crean moléculas orgánicas, que a su vez podrían unirse para formar los componentes básicos de la vida.

El tipo particular de radiación que investigaron son las corrientes de electrones de baja energía, o LEE, electrones que se eliminan de la materia cuando son atacados por otros tipos de radiación, como los rayos X. Estos electrones libres son barridos por campos magnéticos y arrojados alrededor del espacio, donde muy bien podrían arrojar un parche de hielo molecular. Entonces, en el frío, helado sistema de vacío que construyeron, los investigadores colocaron algunas películas congeladas y las atacaron con rayos de LEE.

Mientras lo hacían, observaron la creación de precursores de la vida: pequeñas moléculas orgánicas como propileno, etano y acetileno formadas en metano congelado, que se incrustan en la película, y el etanol se forma en películas congeladas de oxígeno y metano. También vieron rastros de metanol, ácido acético e incluso formaldehído, aunque fueron liberados del hielo, dejando atrás su huella molecular.

Por supuesto, solo porque estos precursores pueden formarse en el espacio no significa que hizo, e incluso si eso fuera cierto, no hay evidencia de que se hayan unido al azar para formar el ADN, al menos no todavía. Pero, de nuevo, los científicos tampoco están muy seguros de cómo habría ocurrido eso en la Tierra, ya sea en el mar o en tierra. Y así, al igual que con muchas de las curiosas incursiones de la humanidad en los orígenes de la vida tal como la conocemos, este descubrimiento solo ha generado más preguntas.