La nueva evidencia fósil apunta a una razón geológica Los seres humanos y los chimpancés se dividen

Para convertirse en un fósil, un animal tiene que morir de una manera muy especial, generalmente muy mala. Alguna forma de preservar su cuerpo, como caer en un pozo de alquitrán, por ejemplo. Como esto no sucede con frecuencia, puede ser difícil encontrar evidencia fósil. En ausencia de este tipo de evidencia, los científicos han utilizado estimaciones de las tasas genéticas de cambio para estimar el momento en que la evolución dividió a los humanos y los chimpancés. Las estimaciones divergen bastante, pero se centran principalmente en cinco o siete millones de años.

Sin embargo, con el reciente descubrimiento de fósiles emparedados en ceniza volcánica en Etiopía, los científicos tienen evidencia fósil real para revisar esta estimación. Parece que este antepasado vivió hace unos 8 millones de años, retrasando la división en unos dos millones de años y fijando esta especie en esta región de África, en lugar de Eurasia, como se pensaba anteriormente. Por supuesto, esto sigue siendo una estimación aproximada. Es posible que la pelota haya comenzado con cambios desde hace 13 millones de años, con cambios genéticos que se manifiestan entre poblaciones.

La nueva línea de tiempo parece seguir siendo coherente con la propuesta de que los cambios geológicos importantes forzaron las adaptaciones que impulsaron la división. En concreto, los Himalayas. Debido a que hay un pequeño impulso para cambiar cuando una especie tiene éxito (como los humanos de hoy en día), no hay mucho cambio más allá de la deriva genética, de acuerdo con el equilibrio puntuado. De hecho, si la especie tiene éxito, hay una razón importante para que los individuos se mantengan cerca de la media, en lugar de cambiar. En el caso de África hace 20 millones de años, esto significaba que nuestros antepasados ​​estaban bien adaptados a exuberantes junglas y copas de árboles.

Sin embargo, cuando el subcontinente indio comenzó a abrirse camino en Asia, comenzó a subir la cordillera del Himalaya. Esta enorme cordillera encerró una tremenda cantidad de humedad de las corrientes globales, y probablemente contribuyó en gran medida a la desecación de África a una sabana (y posiblemente también a las edades de hielo posteriores).

La enorme presión para adaptarse a un nuevo entorno como una sabana probablemente provocó enormes cambios de especies, y es probablemente una gran parte de lo que impulsó la división entre humanos y chimpancés. La adaptación a un paisaje de sabana puede haber impulsado cambios tales como caminar erguido, que luego puede haber liberado algunos de los músculos del pecho para la coordinación motora fina asociada con cosas como el habla, o la respiración regulada para correr a distancia, tal vez.

Como señalan algunos escépticos, se necesitarán más fósiles para confirmar la conclusión extraída por este último estudio. Por ejemplo, es concebible (aunque improbable) que esta sea una rama tangencial de Hominidae que en realidad nunca evolucionó hacia los humanos, y en su lugar se extinguió. Por el momento, sin embargo, es una de las pruebas físicas más sólidas registradas, y una mirada fascinante a las raíces más antiguas del árbol genealógico humano.