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Puede encontrarlos en Boston, Seattle y en casi todas las ciudades costeras o adyacentes al agua. Pero luego de un grave accidente en la noche del jueves que mató a 17 personas y lesionó a siete, las personas comienzan a preguntarse si los llamados botes de patos, barcos anfibios que permiten a los turistas ver el horizonte de una ciudad desde tierra y mar, son realmente seguros para el público.
La tragedia ocurrió después de una tormenta severa que supuestamente provocó olas de 5 pies y vientos de 60 mph en un lago en Branson, Missouri. Y, sin embargo, no es la primera vez que estos recorridos de pato, frecuentemente una actividad familiar, han sido implicados en accidentes mortales debido a una característica de diseño que se relaciona con su propósito inicial previsto.
Los orígenes de los barcos DUKW se remontan a la Segunda Guerra Mundial. Este vehículo anfibio con tracción en todas las ruedas, lo que significa que, como un pato, puede viajar tanto por tierra como por agua, se diseñó en 1942 como una forma para que el Ejército de los EE. UU. Pueda transportar municiones, suministros y equipos a las áreas de transporte marítimo. La arquitectura del barco, basada en el CCKW, un camión de carga del Ejército de 2.5 toneladas, tiene un casco hueco y rectangular y una hélice singular para el impulso hacia adelante.
Debido a que solo viaja a una velocidad de cinco nudos por hora, el barco nunca tuvo la intención de sobrevivir mares agitados o destinado a uso civil. En el verano de 1946, sin embargo, Bob Unger compró un excedente del ejército DUKW y lo transformó en un tour en bote de pato de Wisconsin Dells. El ingenio de Unger allanó el camino para que las compañías futuras sigan su ejemplo, como Ride the Ducks, el operador turístico de patos detrás del mortal accidente en Table Rock Lake en Missouri.
A medida que aumentaba la demanda de excursiones de pato, el diseño del barco se había actualizado para adaptarse mejor a la popular actividad del verano. Estos incluyen los populares techos de dosel que se agregaron al diseño del barco en años posteriores, y los expertos dicen que representa un riesgo para la seguridad de los pasajeros que intentan escapar en caso de una emergencia.
"Este no es un barco de lado abierto donde todos pueden lanzarse fácilmente por el costado", dijo Robert Mongeluzzi, un abogado de Filadelfia que anteriormente había entablado demandas contra compañías de excursiones de pato, Kansas City Star el viernes.
A pesar de que los chalecos salvavidas estaban presentes en el bote de Missouri, el hecho de que el bote estrecho se apoyara en el suelo junto con el diseño de la azotea ofrecía poco espacio para escapar una vez que comenzaba a hundirse, creando un riesgo de ahogamiento para todos a bordo.
"El problema con los toldos es que si estás usando tu salvavidas y hay un dosel y la embarcación vuelca, entonces el dispositivo de flotación te llevará hasta el dosel, clavándote dentro del recipiente", dijo Mongeluzzi.
Una tragedia similar ocurrió en 1999 en Hot Springs, Arkansas, cuando murieron 13 personas cuando un barco de patos se hundió hasta el fondo del lago a solo siete minutos de la gira debido a un mantenimiento deficiente. Sucedió de nuevo en 2010, cuando un barco de patos chocó con una barcaza en el río Delaware. Comenzó a hundirse, matando a dos personas e hiriendo a 26. Solo en los últimos 20 años, más de 30 personas murieron a causa de accidentes en botes de pato.
Mientras sigamos utilizando botes de patos para cruceros turísticos, a pesar de ser cada vez más conscientes de su diseño defectuoso, es probable que se ponga a más personas en peligro.
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Más reguladores se preguntan si los botes de patos son seguros o no en respuesta a un accidente de un barco en Missouri que causó la muerte de 17 personas. Los barcos, inventados para transportar suministros entre tierra y mar durante la Segunda Guerra Mundial, no fueron diseñados para su propósito actual como una atracción turística popular.