Psicología del espacio 101: Cómo la NASA mantiene a sus astronautas sanas

El espacio exterior es aterrador, no solo en el cuerpo, sino también en la mente. Los entornos y situaciones extremos pueden llevar la mente de la gente al borde de la cordura, y el espacio exterior no es una excepción. Claro, los astronautas están protegidos dentro de sus naves multimillonarias, pero esas pequeñas cajas metálicas confinadas pueden hacer que uno se sienta aislado y atrapado. Y también estamos avanzando para poner a los humanos en otros planetas.

Todo ese tiempo en el profundo vacío oscuro, probablemente no sea bueno para los noggin, ¿verdad?

Afortunadamente, la NASA está en ello. Bienvenido al mundo, llamado alternativamente psiquiatría y psicología aeroespacial, un campo de la medicina donde se brinda apoyo de salud mental a los profesionales de la aviación.

Los astronautas, en particular, han sido el grupo de enfoque durante décadas. Son personas a las que generalmente consideramos lo mejor de lo mejor, "que de otra manera son bastante saludables, pero operan en un ambiente anormal", dice Gary Beven, Cirujano de Vuelo de la NASA y Jefe de Psiquiatría Aeroespacial en el Centro Espacial Johnson de la NASA.

Aunque los EE. UU. Derrotaron a Rusia en la luna, fueron los rusos quienes comenzaron la psicología aeroespacial. Beven explica que durante las misiones a bordo de las estaciones espaciales Salyut 6 (1977 - 1982) y Salyut 7 (1982 - 1991), los cosmonautas soviéticos comenzaron a experimentar signos notables de trastornos psicológicos (o problemas físicos con una causa psicológica subyacente) mientras estaban en el espacio.

Esto probablemente tuvo que ver con las duraciones más largas de estas misiones. Salyut 6 tuvo la primera misión espacial de seis meses, mientras que Salyut 7 aumentó la apuesta inicial con la primera misión de ocho meses. Cada misión puso a dos o tres cosmonautas en lugares bastante apretados entre sí. Varios períodos de la tripulación tuvieron que ser terminados antes de la finalización.

Se incitó a los rusos a establecer su propio programa de psicología espacial. "Trajeron a expertos en el campo de la psicología para trabajar a tiempo completo con el programa espacial ruso", dice Beven. "Estuvieron involucrados no solo en la selección de cosmonautas, sino que también brindaron apoyo y monitorearon el bienestar psicológico de los astronautas mientras estaban en el espacio".

Hasta hace poco, la NASA no estaba interesada en misiones de larga duración, por lo que no tenían necesidad de psicólogos o psiquiatras más allá de la evaluación inicial de salud mental y médica durante el proceso de selección de candidatos.

Eso cambió a mediados de la década de 1990, cuando los EE. UU. Y Rusia establecieron el Programa Shuttle-Mir para permitir a la NASA conocer las experiencias de Rusia con la habitación espacial de larga duración. En ese momento, la NASA reunió a un grupo de psicólogos y psiquiatras para desarrollar un grupo de apoyo y salud del comportamiento para los astronautas de la NASA que se alojaban a bordo de Rusia. Mir estación Espacial.

“La vida a bordo Mir Fue muy arduo y muy difícil ", dice Beven. "Algunos de los astronautas (estadounidenses) incluso admitieron que sentían que no habían sido preparados psicológicamente para ese tipo de misión". Algunos lo hicieron excepcionalmente bien, como Shannon Lucid (quien se quedó en Mir durante siete meses en 1996), pero otros reconocieron públicamente la dificultad de vivir en una nave espacial orbital durante meses a la vez. Parte de los sentimientos de ansiedad psicológica y depresión que surgieron fueron simplemente el resultado del aislamiento, la dificultad para comunicarse con sus homólogos rusos en la estación, la falta de actividades de ocio en Mir.

Con todos esos datos y comentarios cualitativos, la NASA refinó el sistema de psiquiatría aeroespacial a medida que esta y el resto del mundo comenzaron a avanzar con la Estación Espacial Internacional. El grupo de psiquiatría aeroespacial de hoy apoya a los astronautas desde el momento de entrenamiento hasta el final de la misión, e incluso más allá para ayudar a la aclimatación posterior a la misión a la vida en el terreno. "De alguna manera, podemos estar involucrados con los astronautas hasta el final de su carrera", dice Beven. "Los conocemos muy bien y también conocemos muy bien a sus familias".

Beven dice que el proceso de selección de candidatos es probablemente la forma más importante de preparar a los astronautas para los rigores mentales de los viajes espaciales y la vida. El objetivo es elegir candidatos que posean mentes sólidas y sólidas. Beven y su equipo clasifican a los candidatos en nueve diferentes "competencias de idoneidad":

• Capacidad para realizar en condiciones estresantes.
• habilidades de vida en grupo
• habilidades de trabajo en equipo
• autorregulación de las emociones y el estado de ánimo
• motivación

• juicio y toma de decisiones
• escrupulosidad
• habilidades de comunicación
• habilidades de liderazgo

También evalúan cualquier historial de trastornos mentales mayores o problemas de descalificación. En su mayor parte, los candidatos provienen de ocupaciones donde la buena salud mental y los rasgos antes mencionados ya son una necesidad, a veces en entornos ya extremos o estresantes, como un piloto de caza que vive a bordo de un portaaviones, o un científico que ha trabajado en estaciones de investigación. en la antártida. Cuando estás hablando de elegir a 10 astronautas para entrenar de una lista final de 60 personas, realmente estás obteniendo el grupo más calificado mental y conductualmente, dice Beven.

La gran mayoría del trabajo del grupo de psiquiatría aeroespacial, sin embargo, gira en torno al trabajo proactivo con astronautas activos. Beven dice que hay un poco más de 40 astronautas activos que trabajan actualmente en la NASA, y cada uno es notificado de que irán al espacio unos dos años antes del lanzamiento de la misión.

Beven y su equipo comienzan a trabajar directamente con el astronauta (y su cónyuge), y su trabajo se puede clasificar en dos partes. La primera es la medicina conductual: evaluar la salud mental de los astronautas a intervalos regulares antes del lanzamiento (la última reunión ocurre 60 días antes del lanzamiento) y capacitarlos para identificar y tratar los casos de detrimento psicológico en otros miembros de la tripulación.

En el espacio, Beven o sus colegas harán una videoconferencia privada con cada astronauta cada dos semanas para revisar todo lo relacionado con el sueño, la moral de la tripulación, si ese astronauta está lidiando bien con la carga de trabajo o experimentando fatiga (o incluso sintiéndose poco trabajado), su relación con el equipo de tierra, preocupaciones con la familia y cualquier otra cosa. Si necesitan ayuda inmediata, pueden llamar al teléfono celular de Beven o enviarle un correo electrónico en un instante, en cualquier momento. Si surgen inquietudes importantes a partir de estas vías de comunicación, Beven y su equipo consultarán con el cirujano de vuelo para decidir el curso de acción.

¿De qué tipo de problemas estamos hablando? En su mayor parte, los problemas psicológicos típicos que encontraría en el espacio no son diferentes de los que encontraría en un ambiente de alto estrés aquí en la superficie. Incluyen:

• dificultad para dormir
• irritabilidad
• labilidad del estado de ánimo
• sentimientos de desaliento
• mayor nerviosismo o ansiedad

Una enfermera que trabaje en el E.R. o un corredor de larga distancia para una maratón puede experimentar este tipo de síntomas con bastante frecuencia. Pero cuando un astronauta, que está entrenado más rigurosamente para resistir los factores estresantes, comienza a experimentar este tipo de síntomas, existe un motivo de preocupación mucho mayor, ya que esencialmente están atrapados en el espacio.

Beven dice que estos problemas no son diferentes de lo que podría encontrar para alguien que no está familiarizado con un largo invierno en un país del norte, o un prisionero que se encuentra en régimen de aislamiento. "No hay nada único sobre los síntomas en sí mismos. Lo que es único es que, dado el entorno de los vuelos espaciales, no hay un análogo para ellos aquí en la Tierra, debido a la microgravedad ".

Después de regresar a la Tierra, el astronauta se somete a tres evaluaciones psicológicas más, a los 3 días, 14 días y 30 a 45 días después de regresar, para repasar las lecciones aprendidas en retrospectiva y ayudar al astronauta a adaptarse a su nuevo papel en el terreno.

"Muchos astronautas, cuando aterrizan, podrían no volar de nuevo durante varios años, por lo que deben determinar si permanecerán en la NASA o harán otra cosa", dice Beven, lo que puede ser una decisión muy difícil y debilitante, incluso entre los Menos neurótico entre los humanos.

La otra faceta es lo que Beven llama apoyo conductual: es esencialmente la forma en que él y su equipo se aseguran de que un astronauta tenga acceso a pasatiempos o formas de entretenimiento que puedan disfrutar en su tiempo libre para relajarse y desestresarse. Puede abarcar desde música, ver eventos deportivos o televisión, tener acceso a juegos, lo que sea. Incluso a los astronautas les encanta mirar Game of Thrones, y es fundamental para mantener su cordura.

"Creemos que si se ve obligado por seis meses o más a vivir y trabajar en su oficina, el tiempo de inactividad realmente debe ser rejuvenecedor", dice Beven.

Hasta ahora, el programa de psiquiatría aeroespacial de la NASA ha tenido mucho éxito. Beven dice que cada astronauta se desempeña "excepcionalmente bien", para el 95 por ciento o más de la duración de su misión. "De vez en cuando, se sumergen en frustraciones o fricciones más mundanas", admite. Sin embargo, durante todo el tiempo que él y su equipo han estado trabajando con la ISS, "no hemos notado nada que sea de importancia clínica", ni nada que termine cualquier misión o actividad de procedimiento debido al detrimento psicológico.

Todo esto es gracias a la comunicación constante y al apoyo que el equipo puede proporcionar a los astronautas mientras están en el espacio. Pero a medida que los viajes espaciales comienzan a expandirse, tanto para permitir que más personas accedan a ellos como para enviar a más personas a distancias mayores más allá de la órbita de la Tierra, la psicología aeroespacial deberá cambiar. "En los próximos 10, 20 o incluso 50 años, ¿cómo vamos a proporcionar al sistema la posibilidad para que la primera tripulación de Marte tenga las mismas oportunidades de apoyo psicológico que la tripulación de la ISS, incluso si hay un retraso de 45 minutos en las comunicaciones? "Pregunta Beven.

Una idea: usar A.I. Los programas pueden proporcionar terapia cognitiva conductual instantánea a los astronautas a bordo de una nave espacial o trabajar en una colonia marciana o lunar. Un futuro astronauta puede estar teniendo reuniones quincenales con un robot artificial en su iPad, en lugar de conversar con tanta frecuencia con un ser humano aquí en la Tierra. "No creo que nada en la Tierra en este momento se haya demostrado que funcione en ese ámbito, pero eso es algo que necesitamos para asegurarnos de que esté funcionando", dice Beven.

Y a medida que el vuelo espacial se comercializa y las operaciones de órbita terrestre baja se transfieren a compañías privadas, es poco probable que los astronautas comerciales sean tan rigurosamente controlados como los astronautas de la NASA en este momento. Beven predice que "habrá alguien que tenga el primer episodio psicótico en el espacio", o el primer episodio maníaco, o alguien que desarrolle un problema de drogas o alcohol en el espacio.

Pero es optimista: "La forma en que se manejan esas cosas se extenderá a la comunidad psiquiátrica y psicológica". Piensa que, por ejemplo, una comunidad minera de asteroides probablemente tendrá un contrato con un proveedor de atención médica o una institución, y trabajará con ellos para proporcionar Psiquiatra y psicólogos de guardia disponibles las 24 horas del día, los 7 días de la semana. O bien, asegurarse de que un médico general que esté allí pueda detectar signos de problemas psicológicos y brindar algún tipo de solución.

En algún momento, veremos el primer matrimonio en el espacio, el primer hijo nacido en el espacio y más, especialmente una vez que vemos una colonia en el espacio o en algún lugar de otro mundo. "Los viajes espaciales se están volviendo normales", dice Beven. Es natural que los servicios de salud mental se adapten también a esos cambios.