Ultima Thule: la forma roja del "muñeco de nieve" no se formó en una colisión

A pesar de toda la emoción sobre Ultima Thule, el objeto espacial distante sin precedentes que hizo historia con la sonda New Horizons de la NASA en el Día de Año Nuevo, nunca estuvimos muy seguros de lo que realmente era. A 4 mil millones de millas de distancia, parecía una roca en forma de bolera, pero también se parecía a dos bolas de hielo, viajando juntas. Las primeras imágenes del histórico sobrevuelo, publicado por la NASA el miércoles, sugieren que la verdadera descripción se encuentra un poco en medio.

Ultima Thule, el objeto más lejano jamás alcanzado o fotografiado por una nave espacial humana, es de hecho un solo objeto, pero las fotos sugieren que parece haberse formado, al estilo de un hombre de nieve (BB-8 también es una comparación popular), a partir de dos piezas que lentamente atrapados juntos. Durante una conferencia de prensa el miércoles, los investigadores de la NASA revelaron que estas piezas tienen superficies heladas que probablemente parecen rojas debido a la radiación del espacio profundo, al igual que Plutón. La NASA confirmó que confirmó que Ultima Thule es el primer llamado "binario de contacto" explorado por una nave espacial.

"Ese boliche desapareció", dijo el investigador principal de New Horizons, Alan Stern, Ph.D., en la sesión informativa. "Es un muñeco de nieve, si es algo en absoluto".

Aunque comúnmente escuchamos que los objetos galácticos se golpean violentamente entre sí (¿de qué otra manera se habría formado la épica Rosa Cósmica?), Un contacto binario se une a través de una acción mucho más suave, más un beso que un choque.

ESTO es #UltimaThule.

La imagen tomada por @NASANewHorizons, que se muestra en su versión original (izquierda) y su versión afilada (a la derecha), es la imagen más detallada del objeto más lejano explorado por una nave espacial. http://t.co/gItPsMvbPC @NASA pic.twitter.com/i7rDBURNrw

- Johns Hopkins APL (@JHUAPL) 2 de enero de 2019

Según el último informe de la NASA, las dos esferas que conforman el objeto (la más grande es Ultima; la más pequeña es Thule) "probablemente se unieron tan pronto como el 99 por ciento del camino de regreso a la formación del sistema solar, no colisionando más rápido que Dos autos en un guardabarros.

Otros binarios de contacto incluyen el asteroide Itokawa, que fue el primer asteroide del cual los humanos obtuvieron muestras. Este objeto en forma de nutria podría haberse formado a partir de dos pilas de escombros espaciales, una "cabeza" y una "cola", que "eventualmente chocaron suavemente entre sí y se unieron" debido a la "gravedad mutua leve", según la NASA.

Otro binario de contacto propuesto es el cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko. Las fotos tomadas por Rosetta en 2014 mostraron una forma extrañamente torcida que consiste en dos lóbulos unidos por un cuello estrecho.

Stern dijo en un blog en diciembre que los lóbulos helados de Ultima Thule probablemente se fusionaron hace más de 4.500 millones de años justo en el centro del Cinturón de Kuiper, que está tan lejos del sol que la temperatura está cerca del cero absoluto. Debido a que se formó allí y es probable que no haya cambiado mucho en su estructura a lo largo de los milenios, les da a los científicos una mejor idea de lo que constituían los primeros bloques de construcción de los planetas de nuestro sistema solar.