¿Por qué algunas personas sobreviven a los rayos?

Una tarde nublada a mediados de julio, un auge ensordecedor surgió a través de la Feria del Condado de El Paso en Colorado. En el centro de la conmoción yacía una mujer, tendida de espaldas, con la piel un lío azul y violeta. Su pecho estaba quieto. Los primeros en responder se apresuraron a la escena, colocándose una máscara de oxígeno en su rostro sin vida y realizando RCP. Después de varios momentos tensos, su pecho comenzó a subir y caer por sí solo. Ella acababa de sobrevivir a un rayo.

Pensarías que recibir una bofetada con 300 millones de voltios de electricidad que caen del cielo te freirá de adentro hacia afuera, pero un sorprendente 90 por ciento de las personas que son golpeadas por un rayo sobreviven para contarlo. De hecho, la NOAA establece las probabilidades de ser alcanzado por un rayo en un año cualquiera en algún lugar alrededor de 1 en 1.2 millones, mucho más probable que morir en un accidente automovilístico o, de manera más morbosa, Donald Trump se convierta en el 45º presidente de los Estados Unidos.

Y, sin embargo, cuando consideras lo que un rayo realmente le hace a una persona, parece imposible que alguien pueda sobrevivir. Piénselo: además de contener suficiente electricidad para alimentar 6,000 tasers, un rayo también calienta el aire circundante a 50,000 grados Fahrenheit, más de 40,000 grados más que la superficie del Sol.

¿Cómo las 240,000 personas en todo el mundo que sobreviven a los rayos cada año engañan a la muerte?

La supervivencia, al parecer, se reduce a una combinación de buena planificación y pura suerte. No todos los relámpagos son iguales: algunos rayos viajan a través de un objeto más alto, como un árbol, y luego caen y atacan a los transeúntes confiados. Otros chocan contra el suelo, extendiendo sus corrientes como dedos retorcidos a través de las raíces, y luego saltan hacia arriba a través de los pies de una persona. Y aún otros, los más mortíferos, caen directamente, como lanzas lanzadas desde las nubes.

Cuando las corrientes se ven obligadas a pasar a través de otros materiales antes de electrificar un cuerpo, se pierde algo de su energía y calor originales, lo que mitiga un poco el golpe final. No es sorprendente, entonces, que lo peor del lote sean los ataques directos, que no solo queman las quemaduras en la superficie de la piel, a veces con patrones horripilantes pero hermosos conocidos como figuras de Lichtenberg, sino que también interrumpen los sistemas cardiovascular y nervioso del cuerpo, que Confíe a su vez en la propia señalización eléctrica del cuerpo para funcionar. Si bien estos representan, sin duda, lesiones fisiológicas graves, no son técnicamente mortales a menos que detengan por completo la función corporal. Y eso es algo sorprendentemente difícil de hacer.

El 10 por ciento de las personas que mueren lo hacen de manera bastante brutal, en el agarre eléctrico de un paro cardíaco, es decir, sus corazones se detienen, en el momento en que son golpeados. Otros pasarán días después, ya que el daño cerebral irreversible hace que sea imposible que las funciones del cuerpo persistan.

La buena noticia es que hoy hay menos rayos que hace 60 años, cuando hubo dos lesiones por cada persona que murió a causa de un rayo. Los agricultores y los trabajadores agrícolas, que trabajan duro en los campos, solían estar entre los más afectados, pero ahora la mayoría de nosotros nos hemos trasladado a las ciudades. Los avances en tecnología también han ayudado, aunque sin darse cuenta: como ya no estamos obligados a usar teléfonos con cable, no hay forma de que la electricidad viaje a través del suelo, se deslice a través de los cables y salte a través del receptor de un teléfono para atacar nuestras cabezas.

Aún así, si, como Rihanna (o, controversialmente, Taylor Swift), los rayos caen cada vez que te mueves, probablemente sea más seguro evitar por completo las situaciones de tormenta. Como lo demostraron los dramáticos eventos en la Feria del Condado de El Paso, junto con las 20 muertes que han ocurrido en los EE. UU. Este año, la ciencia de los rayos solo puede ayudarnos a mantenernos seguros. Consejo profesional: como lo advierten los expertos de StruckByLightning.org, cuando el trueno ruge, ve adentro.