¿Qué tan alto es su tolerancia al dolor? Por qué algunas personas hacen más daño que otras

Cualquiera que haya alcanzado la mayoría de edad en la década de 1990 recuerda el Amigos episodio donde Phoebe y Rachel se aventuran a hacerse tatuajes. Alerta de spoiler: Rachel se hace un tatuaje y Phoebe termina con un punto de tinta negra porque no podía soportar el dolor. Esta historia de comedia es divertida, pero también ilustra simplemente la pregunta que yo y muchos otros en el campo de la "genética del dolor" intentamos responder. ¿Qué tiene Rachel que la hace diferente de Phoebe? Y, lo que es más importante, ¿podemos aprovechar esta diferencia para ayudar a las "Phoebes" del mundo a sufrir menos haciéndolas más como los "Rachels"?

Ver también: ¿Por qué duele ser golpeado en las bolas? La evolución y los nervios pueden explicar

El dolor es el síntoma más común que se reporta cuando se busca atención médica. En circunstancias normales, el dolor indica lesiones, y la respuesta natural es protegernos hasta que nos recuperemos y el dolor disminuya. Desafortunadamente, las personas difieren no solo en su capacidad para detectar, tolerar y responder al dolor, sino también en cómo lo reportan y cómo responden a varios tratamientos. Esto hace que sea difícil saber cómo tratar eficazmente a cada paciente. Entonces, ¿por qué el dolor no es igual en todos?

Las diferencias individuales en los resultados de salud a menudo resultan de interacciones complejas de factores psicosociales, ambientales y genéticos. Si bien el dolor puede no registrarse como una enfermedad tradicional como la enfermedad cardíaca o la diabetes, la misma constelación de factores está en juego. Las experiencias dolorosas a lo largo de nuestra vida ocurren en un contexto de genes que nos hacen más o menos sensibles al dolor. Pero nuestro estado físico y mental, las experiencias anteriores (dolorosas, traumáticas) y el entorno pueden modular nuestras respuestas.

Si podemos entender mejor lo que hace que las personas sean más o menos sensibles al dolor en todo tipo de situaciones, entonces estamos mucho más cerca de reducir el sufrimiento humano mediante el desarrollo de tratamientos personalizados para el dolor con menores riesgos de mal uso, tolerancia y abuso que los tratamientos actuales.. En última instancia, esto significaría saber quién va a tener más dolor o que necesitará más medicamentos analgésicos, y luego poder controlar ese dolor de manera efectiva para que el paciente se sienta más cómodo y tenga una recuperación más rápida.

No todos los genes del dolor son iguales

Con la secuenciación del genoma humano, sabemos mucho sobre el número y la ubicación de los genes que conforman nuestro código de ADN. También se han identificado millones de pequeñas variaciones dentro de esos genes, algunas que tienen efectos conocidos y otras que no.

Estas variaciones pueden venir en varias formas, pero la variación más común es el polimorfismo de un solo nucleótido (SNP), que se pronuncia como "recorte" y representa una diferencia única en las unidades individuales que conforman el ADN.

Hay aproximadamente 10 millones de SNP conocidos en el genoma humano; la combinación de SNP de un individuo constituye su código de ADN personal y lo diferencia del de los demás. Cuando un SNP es común, se le conoce como una variante; cuando un SNP es raro, se encuentra en menos del uno por ciento de la población, entonces se llama mutación. La evidencia en rápida expansión implica docenas de genes y variantes en la determinación de nuestra sensibilidad al dolor, lo bien que los analgésicos, como los opioides, reducen nuestro dolor e incluso nuestro riesgo de desarrollar dolor crónico.

Una historia de tolerancia al dolor

Los primeros estudios de "genética del dolor" fueron de familias con una condición extremadamente rara caracterizada por la ausencia de dolor. El primer informe de insensibilidad congénita al dolor describía la "analgesia pura" en un artista que trabajaba en un espectáculo itinerante como "El alfiletero humano". En la década de 1960, hubo informes de familias relacionadas genéticamente con niños que toleraban el dolor.

En ese momento, no existía la tecnología para determinar la causa de este trastorno, pero a partir de estas raras familias, sabemos que el CIP, ahora conocido por nombres menos llamativos como la insensibilidad al dolor asociada a la canalopatía y la neuropatía sensorial hereditaria y autonómica, es el resultado de mutaciones específicas o deleciones dentro de genes individuales requeridos para transmitir señales de dolor.

El culpable más común es uno de una pequeña cantidad de SNP dentro de SCN9A, un gen que codifica un canal de proteína necesario para enviar señales de dolor. Esta condición es rara; solo unos pocos casos han sido documentados en los Estados Unidos. Si bien puede parecer una bendición vivir sin dolor, estas familias deben estar siempre en alerta por lesiones graves o enfermedades fatales. Típicamente, los niños se caen y lloran, pero, en este caso, no hay dolor para diferenciar entre una rodilla raspada y una rótula rota. La falta de sensibilidad al dolor significa que no hay dolor en el pecho que indique un ataque cardíaco ni dolor abdominal inferior derecho que indique apendicitis, por lo que pueden matar antes de que alguien sepa que hay algo mal.

Supersensibilidad al dolor

Las variaciones dentro de SCN9A no solo causan insensibilidad al dolor, sino que también se ha demostrado que desencadenan dos afecciones graves caracterizadas por un dolor extremo: la eritralgia primaria y el trastorno de dolor extremo paroxístico. En estos casos, las mutaciones dentro de SCN9A causan más señales de dolor de lo normal.

Estos tipos de dolores hereditarios son extremadamente raros y, posiblemente, estos estudios de variaciones genéticas profundas revelan poco acerca de variaciones más sutiles que pueden contribuir a las diferencias individuales en la población normal.

Sin embargo, con la creciente aceptación pública de la medicina basada en el genoma y las demandas de estrategias de atención médica personalizada más precisas, los investigadores están traduciendo estos hallazgos en protocolos personalizados de tratamiento del dolor que coinciden con los genes de un paciente.

¿Las variaciones genéticas afectan el dolor en todos?

Conocemos algunos de los principales genes que influyen en la percepción del dolor, y se están identificando nuevos genes todo el tiempo.

El gen SCN9A es un jugador importante en el control de la respuesta del cuerpo al dolor mediante la activación o el silenciamiento del canal de sodio. Pero si amplifica o amortigua el dolor depende de la mutación que lleva un individuo.

Las estimaciones sugieren que hasta el 60 por ciento de la variabilidad en el dolor es el resultado de factores heredados, es decir, genéticos. Dicho de manera simple, esto significa que la sensibilidad al dolor se extiende en familias a través de la herencia genética normal, como la altura, el color del cabello o el tono de la piel.

Resulta que SCN9A también desempeña un papel en el dolor en la población normal. Se ha demostrado que un SNP relativamente más común dentro de SCN9A, llamado 3312G> T, que ocurre en el cinco por ciento de la población, determina la sensibilidad al dolor postoperatorio y la cantidad de medicamento opioide que se necesita para controlarlo. Otro SNP en el gen SCN9A causa una mayor sensibilidad para las personas con dolor causado por la osteoartritis, la cirugía de extracción del disco lumbar, los miembros fantasma de amputados y la pancreatitis.

Nuevos analgésicos de criaturas marinas

Terapéuticamente, hemos estado usando anestésicos locales, incluida la lidocaína, para tratar el dolor mediante la inducción de un bloqueo a corto plazo del canal para detener la transmisión del dolor. Estos medicamentos se han utilizado continuamente para bloquear el dolor de forma segura y eficaz durante más de un siglo.

Curiosamente, los investigadores están evaluando la tetrodotoxina, una potente neurotoxina producida por criaturas marinas como el pez globo y el pulpo, que funciona bloqueando la transmisión de señales de dolor, como un posible analgésico. Han demostrado una eficacia temprana en el tratamiento del dolor del cáncer y las migrañas. Estos medicamentos y toxinas inducen el mismo estado que está presente en aquellos con insensibilidad congénita al dolor.

Vea también: Lo que realmente le sucede a su cuerpo cuando recibe acupuntura

Si hay un lado positivo para la crisis de los opioides, es que nos damos cuenta de que necesitamos herramientas más precisas para tratar el dolor, que tratan el dolor en la fuente y tienen menos efectos secundarios y riesgos. Al comprender la contribución genética a la sensibilidad al dolor, la susceptibilidad al dolor crónico e incluso la respuesta analgésica, podemos diseñar tratamientos que aborden el "por qué" del dolor y no solo el "dónde". Estamos empezando a diseñar estrategias de control del dolor de precisión. Ya, y el beneficio para la humanidad solo aumentará a medida que sepamos más sobre por qué el dolor difiere entre las personas.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation por Erin Young. Lee el artículo original aquí.