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Uno de los entornos más extremos e inhóspitos de la Tierra, la depresión de Danakil en Etiopía, está dando a los científicos pistas sobre cómo podría sobrevivir la vida microbiana en otros planetas. El hervir y rezumar charcos de azufre en tonos amarillo, marrón y rojo puede no ser ideal para aquellos de nosotros que disfrutamos de no respirar el cloro y la niebla de azufre todo el tiempo, pero los científicos creen que las condiciones son lo más cercanas que podemos llegar hasta aquí Tierra para aproximarse a ciertos ambientes sobre otros cuerpos celestes. La Depresión de Danakil, entonces, es el lugar perfecto para estudiar la posibilidad de la vida en otros mundos.
Una reciente expedición de investigación de Europlanet identificó tres ecosistemas clave en el desierto sulfúrico etíope, que parece un cruce entre el Parque Nacional Yellowstone y uno de los peores barrios de Mordor.
"Primero, tienes un área amarilla donde la mayoría de los minerales presentes incluyen azufre elemental", dijo el líder de la expedición, el Dr. Felipe Gómez, del Centro de Astrobiología de Madrid. Inverso. “El segundo es marrón y amarillo, minerales oscuros, que representan diferentes tipos de sulfatos. Y el tercero es un material rojo muy oscuro compuesto principalmente de óxidos de hierro. Dependiendo de los diferentes minerales, los metabolismos de la microbiología asociados con las áreas son completamente diferentes ".
Tres ecosistemas separados, tres metabolismos separados para estudiar. Gómez también notó que el segundo y tercer ecosistemas también exhibían "chimeneas" formadas por agua extremadamente caliente que se elevaba a la superficie. Los investigadores probablemente pueden esperar encontrar bacterias termófilas asociadas con esas chimeneas, que también serán beneficiosas de estudiar.
Entonces, ¿qué nos dice esto acerca de la vida en otros mundos?
"En el caso de Marte, esto está muy claramente relacionado", dijo Gómez. “En el caso de este ecosistema rico en hierro, hay varios lugares en Marte que también son muy ricos en hierro. Yendo más lejos, en la luna de Europa de Júpiter, esperamos minerales muy claros asociados con el sulfato. La mayor parte de las líneas amarillas y rojas, hay una tremenda discusión al respecto: podría haber minerales asociados con el azufre y probablemente también minerales asociados con el hierro ". Cuanta más información puedan analizar los investigadores sobre cómo las bacterias logran sobrevivir en la ciénaga de lo eterno hedor, cuanto más pueden deducir sobre los metabolismos de la vida microbacteriana en Europa o Marte.
En un viaje de seguimiento dentro de unos meses, Gómez y su equipo planean estudiar cada uno de los tres ecosistemas más de cerca. "En este viaje, seleccionamos estos tres", dijo Gómez, "y estamos aplicando la microbiología. Pero en el nuevo viaje estudiamos estos tres individualmente, y probaremos nuevas herramientas en el entorno que podrían usarse en misiones espaciales. Básicamente, este entorno es una forma de probar los parámetros de las nuevas herramientas y dispositivos, para estudiar la forma en que funcionarán en el espacio. La mayoría de lo que usamos en el pasado se probó por primera vez en entornos muy extremos, como este ”.
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