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Hace aproximadamente 4.600 millones de años, remolinos de gas, polvo y asteroides colisionaron y se unieron para formar la Tierra. Los científicos no están seguros de cómo brotó la vida de la sopa primordial de la Tierra primitiva, pero creen que saben cuando Lo hizo, y ha estado compitiendo para encontrar evidencia de esas formas de vida originales.
El lunes, en un artículo publicado en el Actas de la Academia Nacional de Ciencias, investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madison y UCLA afirman haberlo encontrado. En el periódico, informan que encontraron los fósiles más antiguos del mundo en una roca de 3.5 mil millones de años excavada en Australia Occidental.
Se cree que la vida comenzó en nuestro planeta hace unos 3.800 millones de años con la aparición de procariotas unicelulares, como las bacterias. Encontrar la evidencia más antigua de la vida terrenal ha sido una carrera disputada entre los científicos durante décadas. Los nuevos fósiles descubiertos en Australia incluyen 11 especímenes microbianos de cinco taxones separados, que representan formas de bacterias y microbios de Archaea, un dominio de la vida que también se encuentra bajo la clasificación de procariotas.
Los científicos dicen que los microfósiles representan "un grupo primitivo, pero diverso, de organismos" y señalan que tienen un ancho de aproximadamente 10 micrómetros. Eso significa que ocho microfósiles podrían caber en el ancho de un cabello humano.
En un comunicado publicado el lunes, el autor principal del estudio, el geobiólogo de la UCLA J. William Schopf, Ph.D. dijo que el descubrimiento de estos microfósiles indica que "la vida tuvo que haber comenzado sustancialmente antes de lo que se pensaba anteriormente, nadie sabe cuánto antes, y confirma que no es difícil que la vida primitiva se forme y evolucione hacia organismos más avanzados".
Si bien Schopf y su equipo señalaron recientemente la edad de los microfósiles, en realidad publicó el descubrimiento de los fósiles en 1993 en Ciencia después de que los recogió en 1982 del depósito de chex de Apex en Australia Occidental. Este depósito se considera una de las muestras mejor conservadas del planeta de la Tierra primitiva porque los procesos geológicos, como el entierro y la actividad tectónica de placas, no han afectado a la región.
Para identificar la edad de los fósiles, los científicos utilizaron el IMS 1280 de UW-Madison, un espectrómetro de masas de iones secundarios que es capaz de separar las moléculas de carbono de los fósiles en isótopos (moléculas de un elemento que son masas diferentes) y medir sus proporciones relativas. Fue la primera vez que los fósiles de esta época fueron sometidos a este tipo de análisis. Como todas las sustancias orgánicas contienen isótopos de carbono estables, con este instrumento, los investigadores pudieron comparar la cantidad de carbono en los fósiles con la cantidad de carbono de las partes de la roca que no contenían fósiles. Estas proporciones indican las características biológicas y metabólicas de los fósiles, así como su antigüedad.
Pero algunos científicos que compiten no compran la afirmación de que estos son los fósiles más antiguos jamás encontrados.
En marzo, científicos de la University College de Londres afirmaron ellos Encontró microfósiles que se formaron entre 3,7 y 4,3 mil millones de años en rocas tomadas de Groenlandia. El Centro de Londres para la Nanotecnología Dominic Papineu, Ph.D., un investigador de ese estudio, dijo a Gizmodo el lunes, si bien aprobó los métodos utilizados en el nuevo documento, "lo único que no estoy de acuerdo con el equipo es que estos son los microfósiles más antiguos".
Independientemente de si estas muestras australianas son en realidad las más antiguas, todavía son evidencia del increíble hecho de que la vida pudo sobrevivir cuando la biosfera de la Tierra carecía de oxígeno y contenía concentraciones más altas de metano que en la actualidad. Si la vida pudiera existir dentro de esas duras condiciones, entonces es posible que pueda existir en otras partes del universo, ya sea que haya oxígeno o no. Los autores del estudio tienen la esperanza de que su trabajo conduzca a un microanálisis adicional en "muestras de la Tierra y posiblemente de otros cuerpos planetarios".
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