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En abril, un torrente de poderosos rayos gamma que habían estado viajando desde la mitad del universo se abrieron camino hacia el vecindario de la Tierra.
Por alguna posibilidad milagrosa, el Telescopio Espacial de rayos gamma Fermi de la NASA estaba flotando en la órbita de la Tierra y logró capturar el estallido, recolectando una tonelada de datos valiosos de un raro evento cósmico.
Un nuevo estudio ilustra un nuevo análisis del evento, que podría arrojar luz sobre el aspecto que podría haber tenido la Edad Media del universo, además de proporcionar una idea más de cómo se producen los rayos gamma cósmicos y cómo se comportan.
Primero, alguna perspectiva:
Estos rayos gamma en particular, algunas de las luces de mayor energía que se observarán y desde la distancia más lejana, en realidad se origina en un negro supermasivo en el centro de la galaxia "blazar" distante llamada PKS 1441 + 25. Este particular agujero negro supermasivo, común a todos los blazars, es 70 millones de veces más masivo que el sol. Los blazars son algunos de los fenómenos celestiales más energéticos que existen en el universo conocido.
Cuando PKS 1441 + 25 arrancó una gran llamarada en abril, los astrónomos del Telescopio Cherenkov de Atmosférica Atmosférica Mayor, o MAGIC, con sede en La Palma en las Islas Canarias, descubrieron la explosión de rayos gamma a partir de los datos de Fermi.
El acto MÁGICO hizo un análisis posterior y determinó que los rayos gamma emitidos por PKS 1441 + 25 eran de nueve a 10 mil millones de veces más que la energía de la luz visible, lo cual fue una sorpresa ya que la galaxia está muy lejos. Los rayos gamma se convierten en partículas cuando chocan con la luz de baja energía, por lo que básicamente pierden poder a medida que avanzan. La luz de las estrellas es una especie de luz, la kryptonita de los rayos gamma.
Por lo tanto, para que los rayos gamma nos dieran más brillo que ellos, debían evitar la red de fotones que rodean a los agujeros negros, así como evitar la luz de fondo extragaláctica o EBL, que impregna todo el resto. del universo. (La "EBL" es esencialmente la colección de luz tenue entre todas las estrellas y galaxias que haya existido).
Ahora, no hay una manera real para que los rayos gamma en este caso eviten la EBL. Y eso es algo bueno: los autores del estudio usaron medidas para ayudar a calcular una comprensión nueva y más precisa de cuán poderosa es la EBL. Entonces, en efecto, los rayos gamma que la EBL eliminó lentamente fueron una bendición.
Pero, ¿cómo evitaron los rayos la red de fotones que rodeaban un agujero negro supermasivo? Ahí es donde nos presentan a otro equipo de astrónomos, del Sistema de Arreglo de Telescopios de Imágenes de Radiación Muy Energético en Arizona. Observaron algunas medidas extrañas que no se correlacionaban con su suposición inicial de que los rayos gamma se producían en las áreas más cercanas al agujero negro.
En cambio, el equipo de VERITAS descubrió que la región de emisión de estos rayos gamma, además de otra luz a diferentes energías, provenía de una sola región que en realidad está a cinco años luz del agujero negro en sí, más grande que la distancia entre el sol y la estrella más cercana. Cuando la materia cae en un agujero negro, a veces se expulsa como un potente chorro desde los polos del disco giratorio de la nada. Para PKS 1441 + 25, uno de estos aviones está apuntando directamente a la Tierra. (Un poco de miedo, ¿verdad?)
Se sospecha que este chorro desempeña un papel en el desplazamiento del punto de emisión de rayos gamma del agujero negro, lo que les permite escapar de la poderosa atracción de la gravedad y, en efecto, ayudarlos a evitar la aniquilación a través de la red de fotones.
Son cosas malas, pero lo que es más importante, los nuevos datos ayudan a explicar cómo se han comportado las partes más antiguas del universo. Algo así como PKS 1441 + 25 nunca se ha encontrado realmente cerca de la Tierra, y estudiar la luz que ha viajado desde distancias tan lejanas ayuda a pintar una imagen de lo que fue el universo primitivo.
Será fascinante ver qué más pueden extraer los astrónomos a partir de estos datos. Por ahora, simplemente disfrutemos el conocimiento de que hay un blazar en la distancia que dispara rayos de alta energía a nuestro planeta.
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