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En los últimos diez años, se estima que ha habido un aumento del veganismo del 360 por ciento en Gran Bretaña: alrededor de 542,000 personas se han vuelto "veganas". Como nación de amantes de los animales, con alrededor del 44 por ciento de las casas que tienen una mascota, y en algún lugar en la región de 8,5 millones de perros en el Reino Unido, es natural que este fenómeno comience a extenderse al mundo de los alimentos para mascotas. Esto ha llevado a un aumento en la disponibilidad de alimentos para perros vegetarianos y veganos. Pero antes de tomar la decisión de que su mascota esté libre de carne, es importante considerar qué impacto podría tener esto.
Los gatos son carnívoros obligados, lo que significa que necesitan comer carne para sobrevivir, pero los perros pueden, en teoría, vivir con una dieta basada en plantas, aunque eso no significa necesariamente que deban hacerlo.
Perros como lobos
El perro doméstico es en realidad una subespecie del lobo gris. Y si bien son sustancialmente diferentes en muchos aspectos, los lobos y los perros todavía pueden cruzarse para producir crías viables y fértiles. Esto los hace buenos animales para estudiar y tener una idea de lo que funciona en la naturaleza.
A pesar de ser cazadores altamente exitosos, la dieta de los lobos grises varía significativamente con el medio ambiente y la época del año. Los estudios de lobos en el Parque Yellowstone han encontrado que durante el verano, sus dietas contienen pequeños roedores, aves e invertebrados, así como presas más grandes como el alce y el venado bura. Sin embargo, junto con esto, la materia vegetal es en realidad muy común en la dieta, con el 74 por ciento de los excrementos de lobo que la contienen, principalmente de pastos.
Una revisión reciente de los estudios publicados sobre lobos les ha mostrado comer pasto y frutas. Sin embargo, la dificultad con estos estudios es que a menudo no evalúan qué parte de la dieta se compone de materia vegetal. Por lo tanto, el nivel en el que los lobos, y por extensión los perros domésticos, son omnívoros, todavía no se conoce completamente.
Pero, por supuesto, los perros no son exactamente lo mismo que los lobos. Se estima que el perro fue domesticado hace unos 14,000 años, aunque la evidencia genética reciente sugiere que pudo haber estado en cualquier lugar hasta hace 100,000 años. Este período de tiempo ha permitido que se produzcan muchos cambios. Durante muchas generaciones, los perros se han asociado cada vez más con la civilización humana y, a su vez, están expuestos a los alimentos humanos.
Lea más: ¿Los lobos dependían de los humanos mucho antes de convertirse en el mejor amigo del hombre?
En 2013, investigadores en Suecia identificaron que el genoma del perro contenía mayores cantidades del código para que los perros produzcan una enzima llamada amilasa, que es clave en la digestión del almidón. Este cambio significa que los perros son cinco veces mejores para digerir el almidón, que se encuentra en los granos, frijoles y papas, que los lobos. Y la adaptación probablemente permitió que el perro doméstico floreciera en esos granos humanos y cereales. Los investigadores también encontraron que los perros domésticos tenían una versión de otra enzima importante en la digestión del almidón (maltosa) que era más similar al tipo que se encuentra en los herbívoros, como las vacas y los omnívoros, como las ratas, que a los lobos.
Las adaptaciones de los perros a una dieta más basada en plantas a través de la domesticación no solo han estado en el nivel de enzimas. Todos los animales confían hasta cierto punto en las bacterias que se encuentran en sus intestinos para ayudarlos a digerir los alimentos correctamente. Recientemente, se demostró que el microbioma intestinal de los perros es bastante diferente al de los lobos, con más evidencia de bacterias que pueden descomponer los carbohidratos y, en cierta medida, producir aminoácidos que provienen normalmente de la carne.
Largo en el diente
La forma en que presentamos la comida a nuestros perros es también muy diferente a la forma en que los lobos comen. Y como resultado de la domesticación, es probable que el cambio en la dieta, la cantidad de alimentos y la calidad hayan conducido a un menor tamaño corporal y una reducción en el tamaño de los dientes.
Investigaciones recientes han demostrado que en América del Norte, los perros domesticados en comparación con los lobos tienen más pérdida de dientes y fracturas a pesar de ser alimentados con tipos de alimentos más blandos, probablemente debido a la falta de huesos, y la incapacidad de poder limpiar.
El tamaño y la forma del cráneo tienen efectos profundos en las capacidades y características de masticación de los perros. Mi trabajo anterior ha sugerido un vínculo entre la forma del cráneo de los perros y su salud dental. Y la creciente tendencia de las razas de perros con bozales especialmente acortados sugiere que estamos alejándolos de la dieta de roer huesos duros.
Dietas veganas
Hay muy pocos estudios publicados sobre el uso de dietas veganas en perros. Como omnívoros, los perros deben poder adaptarse bien y administrar dietas vegetarianas bien preparadas y disponibles comercialmente, siempre que estén presentes los nutrientes esenciales que normalmente obtendrían de la carne. Un estudio incluso ha demostrado la capacidad de mantener a los perros de trineo activos en una dieta sin carne cuidadosamente elaborada. Pero tenga en cuenta que no todos los alimentos para mascotas son iguales. Un estudio de los Estados Unidos encontró que el 25 por ciento en el mercado no contenía todos los nutrientes requeridos.
Las dietas vegetarianas caseras para perros son aún más riesgosas, y un estudio de 86 perros en Europa encontró más de la mitad de deficiencia en proteínas, aminoácidos esenciales, calcio, zinc y vitaminas D y B12. Los alimentos veganos pueden ser aún más problemáticos para los perros.
También existe el hecho de que los huesos, la piel cruda y los masticables a base de carne pueden ofrecer importantes beneficios de comportamiento a los perros. Masticar puede ser una experiencia inmensamente satisfactoria y relajante para los perros. Y en un mundo donde muchas mascotas experimentan largos períodos de tiempo solos, estas oportunidades pueden ser invaluables.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation por Wanda McCormick. Lee el artículo original aquí.
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