Todo lo que necesita saber sobre la misión de Lisa Pathfinder de la ESA

En menos de un mes, la Agencia Espacial Europea lanzará la sonda espacial LISA Pathfinder para sentar las bases de un plan audaz para investigar las ondas gravitacionales en el espacio exterior dentro de 20 años. La misión se aprobó en noviembre de 2000 y se tardó 15 años en llegar a una plataforma de lanzamiento. Aquí tiene todo lo que necesita saber sobre esta empresa increíblemente audaz.

LISA es la abreviatura de Laser Interferometer Space Antenna. Toda la misión es en realidad parte de un concepto más amplio, "LISA evolucionado" o eLISA, para construir y operar un observatorio en el espacio que pueda estudiar directamente las ondas gravitacionales. El propósito del explorador es probar las tecnologías que se utilizarán para eLISA en el momento ese la misión se lanzará en 2034. El esfuerzo finalmente costará a la ESA más de $ 420 millones de dólares.

La misión LISA Pathfinder consistirá en poner dos masas de prueba en una caída libre gravitacional casi perfecta y medir su movimiento para demostrar que los cuerpos en caída libre siguen geodésicas (líneas rectas en el espacio curvo) en el espacio-tiempo. Hacer esto requiere algunos de los instrumentos más precisos jamás construidos, incluidos los sensores inerciales de vanguardia, un sistema de metrología láser, control sin arrastre y un sistema de micropropulsión para un movimiento ultra preciso.

En caso de que eso no suene lo suficientemente sorprendente, hay más.

Hasta ahora, los científicos han estudiado principalmente el universo mediante la observación de ondas electromagnéticas, como la luz visible, la luz infrarroja y ultravioleta, las ondas de radio, los rayos X y los rayos gamma. El objetivo de todo el programa LISA es permitirnos observar el universo mediante la detección de ondas gravitacionales: ondulaciones en el espacio-tiempo delineadas por la teoría de la relatividad general de Albert Einstein. Existen en todo el universo, pero nunca han sido detectados directamente por los investigadores. El estudio preciso de estas ondas, que solo es realmente posible en un vacío de gravedad cero, podría finalmente aclarar muchos de los fenómenos espaciotemporales que aún sabemos muy poco, como los agujeros negros.

Además de las implicaciones científicas, hay grandes razones tecnológicas por las que el mundo prestará atención al LISA Pathfinder. Los sensores de inercia en la sonda serán capaces de monitorear movimientos que son tan pequeños como 46 milímetros. Cuando la nave comienza a alejarse de su posición nula, el sistema de control activa los propulsores micro-newton (la primera vez que la ESA utilizará este sistema de propulsión) para centrar la nave.

Además, el pionero podrá detectar movimientos de la masa de prueba tan pequeños como una millonésima de milímetro, y movimientos relativos de las dos masas de prueba hasta una milésima de una millonésima de milímetro.

Cuando el LISA Pathfinder finalmente se lance el 2 de diciembre, viajará a una órbita de halo de 310,600 y 497,000 millas de ancho, a 932,000 millas de distancia de la Tierra. La fase operativa de la misión debería ser de aproximadamente seis meses, pero podría extenderse por un año más para realizar más mediciones relacionadas con la relatividad general.

Aunque esta misión podría no estar generando el alboroto que el estudio de la NASA sobre Marte está obteniendo en este momento, sus implicaciones podrían ser mucho más profundas en la investigación del espacio y la física. Si las pruebas de LISA Pathfinder son exitosas, significa que estaremos un paso más cerca de ver a los humanos construir un observatorio que funciona en el espacio. Significa que seremos capaces de finalmente observar algo sobre lo que el mejor físico del mundo solo podría teorizar. Hace apenas dos décadas, esto era impensable. Para el 2034, podría (con suerte) ser una realidad.